黒炎龍を宿す者

第二章 風翔国奪還戦

第三十話 風帝、仮戴冠

　翌朝。

　薄く差し込む朝の光に、ジャックはゆっくりと目を覚ました。

「……生きてる、か」

　全身を覆っていたはずの激痛は、どこにもない。軋むだろうと思っていた身体は、拍子抜けするほど軽かった。

　上体を起こし、自分の胸元を見る。包帯は巻かれている。だが、その下にあるはずの深手が、まるで嘘のようだった。

「おはよう」

　静かな声。振り向くと、ミリアが立っていた。いつもの、少し柔らかい笑顔で。

「……やったんだな」

　短くそう言うと、ミリアは小さく頷いた。

「うん。終わったよ」

　それだけで、十分だった。ジャックは天井を仰ぎ、短く息を吐く。

「……しかし、妙だな」

　腕を動かし、腹部に手を当てる。

「回復が早すぎる。正直、半月は動けない覚悟だったんだが」

　ミリアは一瞬だけ視線を逸らし、それから答えた。

「それは……アネモネのおかげ」

「アネモネ？」

「うん。あの人、希少な治癒魔法使いだった」

　ジャックの目が、わずかに見開かれる。

「希少、って……」

「大陸でも、数えるほどしかいないレベル」

　ミリアは淡々と続けた。

「しかも、戦闘用じゃない。命を戻すためだけの、純粋な治癒魔法」

　だからと、ミリアは言葉を継ぐ。

「玄武は、彼女を特別扱いしてた」

　ジャックは、はっと息を呑んだ。

　寵愛。玉座の間。守られていた女。

　その理由が、ようやく一本につながる。

「……道具、か」

「うん」

　ミリアは、否定しなかった。

「信者を生かすため。大幹部を戦場に戻すため。教団を維持するための、切り札」

　沈黙が落ちる。

　言葉にしなくても、二人とも分かっていた。

　玄武は倒れた。だが、教団という仕組みは、まだ息をしている。

　その時。

「邪魔するぞ！」

　扉が、勢いよく開いた。

　木製の扉が壁に叩きつけられ、乾いた音が部屋に響く。現れたのは、巨躯の男・ガンドロフだった。

「……相変わらずだな」

　ベッドに半身を起こしたまま、ジャックが口の端を上げる。戦場の直後とは思えないほど、いつもの調子だった。

　ガンドロフは一歩、部屋に踏み込み、二人を見渡す。ジャックの顔色を確かめ、ミリアの無事を確認してから、低く息を吐いた。

「……聞いた。玄武は、消えたそうだな」

「ミリアがな」

　そう言って、ジャックは顎で彼女を示す。ガンドロフは一瞬だけ目を細め、それから、はっきりと言った。

「俺も、決めた」

　その声には、迷いがなかった。

「光神教団と、戦う」

　室内の空気が、わずかに張り詰める。

「今まで見ないふりをしてきた。都合のいい理屈で、自分は関係ないと思ってた」

　ガンドロフは拳を握りしめる。

　そして、ジャックを真っ直ぐに見据えた。

「仲間に入れろ」

　一瞬の間。ジャックは、じっとガンドロフを見つめ、次の瞬間、フッと笑った。

「はは……」

　小さく、だが、確かな笑み。

「強い奴は、歓迎だ」

　そう言って、ベッドの縁を叩く。

「命がけになるのも分かってるだろ？」

「当然だ」

　即答だった。ガンドロフの顔には、もう迷いはない。

「だったら、文句はねぇ」

　ジャックはそう言って、ミリアに視線を向ける。

「問題ないな？」

　ミリアは、少しだけ驚いたように目を瞬かせ、それから静かに頷いた。

「うん。歓迎する」

　その言葉に、ガンドロフは鼻で笑う。

「……なら、決まりだな」

　こうして。

　光神教団に刃を向ける者が、また一人増えた。

　それがどれほど大きな波紋を生むのか、この時点では、まだ誰も知らなかった。

　扉が、再び激しく叩かれた。

「おい、入るぞ！」

　返事を待たずに、勢いよく扉が開く。飛び込んできたのは、ルシオとエリオだった。二人とも息が上がり、顔色が違う。

「ミリアさん！　動けますか！？」

　ルシオが、切迫した声で叫ぶ。

「大変なことになってるぞ！！」

　ミリアは一瞬、ジャックと視線を交わし、すぐに頷いた。

「……行こう」

　光神教団の施設を出た瞬間。

　空気が、違っていた。

　朝の澄んだ風。

　そして……人、人、人。

　中庭から続く広場、そのさらに外まで、風翔国の民が集まっていた。老若男女。兵も、農民も、子どもも。

　誰一人、武器を構えていない。

　ざわめきが、ミリアの姿を認めた瞬間、波のように静まる。

「……ミリア」

　人波の向こうから、アリウムが手を上げた。

「こっちだ」

　導かれるように進むと、最前列に、年老いた男が立っていた。風翔国の長老だった。

　長老は一歩前に出ると、深く、深く頭を下げた。

「黒炎龍の巫女殿……」

　しわが刻まれた顔を上げ、はっきりと告げる。

「其方は、風翔国を二度も救ってくださった」

　一度目は、雷帝国の侵攻。

　二度目は、光神教団、玄武という支配者。

「この国は、長く守る者を失っていた」

　長老の声は、震えていた。

「どうか……どうか、我が国の帝となってはくれぬだろうか」

　広場が、静まり返る。ミリアは、思わず一歩下がった。

「……無理、です」

　言い切ろうとした、その瞬間。アリウムが、そっと横に寄り、耳元で囁いた。

「この国に、今は帝も、軍もない」

　低く、現実的な声。

「俺たちが帰れば、必ずまた付け込まれる。光神教団か……別の悪意にな」

　一瞬、間を置いて。

「……仮でもいい。引き受けてやれよ」

　ミリアは唇を噛む。

「でも……私なんか」

　戦うことしか知らない。統べる器なんて、あるはずがない。その言葉に、アリウムは小さく笑った。

「そうか？」

　肩をすくめる。

「俺は、向いてると思うがな」

　真剣でもなく、冗談でもない声だった。民を見て、仲間を見て、ミリアはゆっくりと息を吸う。

　逃げれば、また誰かが傷つく。

　それだけは、分かっていた。

「……分かりました」

　静かだが、はっきりとした声。

「仮、です。必ず」

　長老の目が、見開かれる。

「この国が、もう誰かに支配されない形になるまで」

　ミリアは、前に出た。

「それまでなら……私が、立ちます」

　一瞬の静寂。

　そして、歓声ではない、拍手でもない。

　人々は、ただ深く頭を下げた。

　こうして、黒炎龍を宿す少女は、形の上で、風翔国の帝となった。

　その名を、風帝ミリアと呼ぶ時代が、静かに始まった。