黒炎龍を宿す者

第二章 風翔国奪還戦

第二十八話 支配者と、烏合の衆

　次に踏み出したのは、ルシオだった。

　剣を握る手は、震えていない。

　だが、理解していた。

　勝てない。自分も、エリオも。

　この男に剣を教えたのは、他でもない光神教団。

　そして、その教えを体系化し、磨き上げた存在が玄武だ。

「来るか」

　玄武は、わずかに口角を上げた。

「哀れだな」

　踏み込む。ルシオの剣が、最短距離で振り抜かれる。だが、結果は同じだった。

　玄武は、刃を見ていない。ルシオの重心、肩の角度、踏み込みの癖。すべてを読んだ上で、最小限の動きでかわす。

　剣が空を切った瞬間、拳が飛ぶ。

「ぐっ……！」

　腹部に衝撃。息が詰まり、ルシオは床を転がった。

「ルシオ！」

　エリオが叫び、続けて飛び出す。

　拳。

　蹴り。

　剣でも魔法でもない、必死の攻撃。

　だが、玄武はそれすら受け止めない。

　肘で払い、肩で弾き、足を掛ける。

　エリオの体が、無様に床へ叩きつけられた。

「……だから言っただろう」

　玄武は、二人を見下ろす。

「教えたのは、我々だ」

　ルシオが、歯を食いしばり、再び立ち上がる。

　エリオも、壁に手をつき、ふらつきながら立つ。

　勝ち目はない。それでも、下がらない。

「……まだだ」

　ルシオが呟く。

「……まだ、終わってねぇ」

　エリオも、血の混じる唾を吐き捨てた。

　その光景を、アネモネは見ていた。

（どうして……）

　勝てないと分かっているのに。

　助かる保証もないのに。

（それでも……立つの？）

　胸の奥が、ざわつく。

　守られているから。

　選ばれたから。

　そう言われて、生きてきた。

　だが、目の前の二人は違う。

　誰にも選ばれていない。

　守られる約束もない。

　それでも、自分の意思で、立っている。

　アネモネは、ゆっくりと前に出た。

「……ねぇ」

　その声に、女たちが振り向く。

　怯えた目。

　縋るような視線。

　アネモネは、震える手を握りしめた。

「私たち……」

　一度、息を吸う。

「このまま、支配されたままで……本当に、いいんでしょうか」

　ざわめき。

　誰かが、目を伏せる。

　誰かが、唇を噛む。

　そして、一人がゆっくりと頷いた。

　次に、もう一人。

　恐怖は、消えていない。

　だが、その奥で、何かが確かに芽生えていた。

　玄武が、初めて不快そうに眉をひそめる。

「……愚かな」

　その瞬間。

　女たちが、一斉に動いた。

　叫び声。

　掴みかかる手。

　爪を立て、縋りつく。

　秩序だった玉座の間が、完全に崩れる。

　それは、武器を持たない者たちの反乱。

　選ばれなかった者たちの、初めての意思表示だった。

　騒ぎを聞きつけ、奥の回廊から信者たちが駆け込んできた。

　だが、彼らは足を止めた。玉座の間は、もはや聖域ではなかった。

　女たちが玄武に縋りつき、叫び、泣き、爪を立てている。恐怖に震えながらも、必死に逃がすまいとするその姿。

　床には血。

　秩序は崩れ、祈りの言葉もない。

「……やるしか、ない」

　誰かが呟いた。

　その瞬間、信者たちが一斉に踏み込む。

　短剣。

　杖。

　拳。

　統制などない、覚悟だけの突撃。

「無駄だ！」

　玄武の怒声が、空気を震わせた。

　振り払う。

　投げ飛ばす。

　一撃で骨を砕き、壁に叩きつける。

　圧倒的。

　絶望的。

　それでも、玄武の動きがわずかに鈍る。

　女たちが絡みつく。

　信者が背後から斬りかかる。

　致命傷にはならない。

　だが、確実に刃は届いていた。

　血が、床に滴る。

「……チッ」

　玄武が舌打ちする。

　その瞬間だった。

「遅くなったな！」

　轟音とともに、壁が砕け散る。

　瓦礫を突き破って現れたのは、イーヴァだった。

　両手に魔力を渦巻かせ、その背後にトルネロが続く。

「状況は最悪、でも」

　トルネロが、短く笑う。

「面白くなってきた」

　魔法が放たれる。

　風と雷が、玄武を包む。

「俺も、負けてられん！」

　さらに体勢を立て直したアリウムの猛攻。

　それでも完全に止めることはできない。

　だが、足を止めるには十分だった。

　その隙を、ルシオは見逃さなかった。

　踏み込む。これまでで最も深く、最も静かな集中。

（今だ）

　剣が、横薙ぎに走る。鈍い手応え。

「……！」

　玄武の肩口が裂け、血が噴き出した。

　分厚い筋肉が、刃を止める。致命には至らない。

　だが、右の僧帽筋が完全に断たれていた。玄武の右腕が、わずかに落ちる。力が、入らない。

「……ほう」

　玄武は、自分の肩を見下ろした。その目に浮かぶのは、怒りではない。

　驚愕。

「端役が……ここまで来るか」

　ルシオは、剣を構え直す。

　息は荒い。足は震えている。

　それでも、視線は逸らさない。

「……まだだ」

　その言葉に、エリオが、アリウムが、イーヴァが、トルネロが応えるように立ち位置を取る。

　女たちも、信者たちも、倒れながらも立ち上がる。

　玄武は、ゆっくりと息を吐いた。

　右腕を下げたまま、左拳を握る。

「いいだろう」

　低く、重い声。

「最後まで、付き合ってやる」

　玉座の間に、再び緊張が満ちる。

　それはもう、処刑ではない。支配でもない。

　選ばれなかった者たちが、選ばれた者に刃を向ける本当の戦いの始まりだった。