黒炎龍を宿す者

第二章 風翔国奪還戦

第二十三話 黒炎と槍、迎撃者と毒

　施設前の広場。

　倒れ伏す兵士と、瓦礫と、まだ消えきらない毒の匂い。その中心で、四つの気配が正面からぶつかり合っていた。

　ミリアが一歩踏み出した、その瞬間。

　――内側から、低い声が響く。

『あのファルクと言う男、気をつけなさい』

　黒炎が、僅かにざわめいた。

『魔力が高い。それなり、ではない。かなりだ』

「……わかってる」

　ミリアは小さく息を吐く。視線の先では、ファルクがすでに構えを取っていた。無駄がない。力の誇示もない。ただ、殺すための立ち方。

　一方で。

「くく……」

　オセロスは二人の間に割って入るでもなく、楽しそうに後退しながら瓶を指で弾いていた。

「いい配置だねぇ。前は力、後ろは毒。理想的だ」

「喋るな」

　アリウムが、低く言い放つ。

「この距離だ。貴様に好き勝手させるつもりはない」

　次の瞬間、ミリアが消えた。

「黒龍脚！」

　地面を踏み砕く音と同時に、黒炎を纏った蹴りが、ファルクへ一直線に叩き込まれる。

　だが。ファルクは、一歩も退かない。

　腕を交差させ、正面から受け止めた。

「……重いな」

　衝撃波が、周囲の瓦礫を吹き飛ばす。黒炎が絡みつき、装甲のような魔力防御を焦がしていく。

　ミリアは着地と同時に、間合いを詰めた。

「炎装突破！」

　黒炎が全身を覆う。防御ではない。突破前提の加速。

　ファルクの懐に、強引に踏み込む。

　だが、その拳が振り抜かれる前に。

「甘い」

　ファルクの左掌が、ミリアの胸元に突き出される。

　激突。だが、吹き飛んだのはファルクの方だった。

「っ……！」

　ミリアの体表を覆う黒炎が、衝撃を相殺し、そのまま押し切ったのだ。

　その隙を、アリウムは見逃さない。

「百烈突！！」

　槍が、分裂したかのように見えた。

　一突き、二突き、十、五十、百。

　連続突きが、ファルクの防御を削り、魔力の膜に無数の亀裂を走らせる。

　ファルクが、初めて後退した。

　その背後。

「おっとぉ」

　オセロスが、指を鳴らす。地面に転がっていた瓶が、割れた。紫色の煙が、一気に広がる。

「吸ったら終わりだよ」

「させるか！」

　アリウムが即座に踏み込み、槍を横薙ぎに振るう。

「鬼薙《おになぎ》！！」

　鬼の名を冠する一閃が、煙ごとオセロスを薙ぎ払った。

「うわっ、乱暴だなぁ！」

　オセロスは後方へ跳び、紙一重で避ける。だが、煙は完全に散らされた。

　その瞬間。

「今だ！」

　ミリアが、全身の黒炎を一点に集束させる。

　拳。黒炎が、龍の咆哮のように渦巻いた。

「黒炎崩壊拳！！」

　叩き込まれた連撃が、ファルクの防御を砕いた。魔力が爆散し、地面が陥没する。ファルクの体が、数メートル吹き飛び、壁に叩きつけられた。

「……なるほど」

　瓦礫の中から、ファルクが立ち上がる。息は荒い。だが、目は死んでいない。

「二人がかりで、ようやくか」

「違う」

　アリウムが、槍を構える。

「まだ、始まったばかりだ」

　オセロスは、その光景を見て、心底楽しそうに笑った。

「あはは……最高だよ」

　指先で、新しい瓶を取り出す。

「力と力。意志と意志。そこに毒を一滴――」

　ミリアの黒炎が、再び燃え上がる。

「次で、終わらせる」

　二つの意志と、二つの狂気が同時に高まった。

　ミリアの感情と完全に同調した黒炎が、もはや炎ではなく獄と化している。

「……許さない」

　低い声。だが、その奥には、もはや揺らぎはない。

　拳を握った瞬間、黒炎龍が吼えた。

『行きなさい』

　踏み込み。

「獄炎拳！！」

　空気が裂けた。防御も、技も、読みも関係ない。ただ叩き込むためだけの一撃。

　ファルクの魔力障壁が、音もなく砕け散る。

　否、砕けたのではない。無視された。

　拳はそのまま、ファルクの腹部を、貫いた。

「……っ……」

　短い呼吸音。

　背中側へ、黒炎が突き抜ける。遅れて、血が噴き出した。ファルクの膝が崩れる。誰の目にも明らかだった。

　致命傷。

「……見事だ」

　それが、ファルクの最後の言葉だった。

　崩れ落ちる身体。

　その刹那。

「あぁ、最高だ……！！」

　狂喜の声。

　オセロスだった。倒れゆくファルクの身体に、抱きつくように腕を伸ばす。

「死体ごと、だぁぁぁっ！！」

　瓶が、すべて割れた。

　紫、黒、翠色の違う毒が混ざり合い、災厄の霧となって炸裂する。

「ミリア！！」

　アリウムの叫び。

　だが、避けるには近すぎた。毒霧が、ミリアを包む。喉が焼ける。視界が歪む。四肢が痺れ、力が抜ける。

「……っ……！」

　だが、黒炎が即座に反応した。ミリアの体表を覆う黒炎が、内側へと収束し、毒を焼く。

　浄化。数多の死線を乗り越えたミリアならではの、強引で、乱暴で、命を削る方法。

　死は、回避された。

　しかし。膝が、落ちた。

　黒炎が、消える。ミリアは、その場に崩れ落ち、動かなくなる。

「……あ？」

　オセロスが、目を見開く。

「死んでない……？　でも、動けない……？」

　その瞬間だった。

「貴様は」

　低く、冷え切った声。アリウムが、槍を構えていた。

「俺が殺す」

　全身の投擲。槍は一直線に飛ぶ。

「……え？」

　オセロスの間の抜けた声。

　次の瞬間、槍は頭部を貫通。後頭部から血と脳漿が弾け、オセロスの身体が、糸の切れた人形のように倒れた。

　声も、悲鳴も、もう出ない。

　完全撃破。静寂が、訪れた。

　瓦礫の中で、ファルクの亡骸と、オセロスの死体が横たわる。アリウムは、すぐにミリアの元へ駆け寄った。

「ミリア！」

　呼吸はある。脈も、弱いが確かだ。

「……生きている」

　安堵と、怒りが、同時に胸を満たす。アリウムは、立ち上がり、施設を睨んだ。

　個室持ち二名、撃破。だが。

「終わりじゃないな」

　光神教団の中枢は、まだ奥にある。そして、街は、風翔国は、まだ救われていない。

　戦いは、確実に次の段階へ進んでいた。