黒炎龍を宿す者

第二章 風翔国奪還戦

第二十一話 期待と、絶望

　ゴリガンが、モウラの視線一つに肝を潰し、戦場を捨てて無様に逃げていく。

　まさにその頃。

　ミリアたちは、風翔国都市・清風街の門をくぐっていた。

　高い城壁に囲まれた街は、かつては風の都と称されていたという。だが今、その名に相応しい軽やかさはない。

　通りに並ぶ人々は、足を止め、こちらを見ていた。声はない。ただ、視線だけが集まってくる。

　アリウムは、その空気を一瞬で理解した。

　期待と、絶望。

　水明国の兵装に向けられる、わずかな希望。

　そして、それと同じ量だけ混じる、諦めきった目。光神教団に逆らった者の末路を、彼らは知っている。期待して、裏切られる痛みも。

　だからこそ、人々は何も言わない。

　アリウムは一歩、前に出た。背筋を伸ばし、胸を張る。声を張り上げるための予備動作はない。ただ、当然のことを告げるという顔で。

「光神教団！」

　街全体が、ぴたりと静まった。

「貴様らの行いは、もはや布(・)教(・)ではない！」

　一語一語が、石畳に落ちていく。

「支配だ！征服だ！この国の意思を踏みにじり、人を道具として扱っている」

　兵士たちがざわめく。教団の紋章をつけた者たちの顔が、強張る。

　アリウムは止まらない。

「ただちに風翔国から出ていけ！！」

　宣言だった。交渉ではない。脅しでもない。

　これは、始まりの合図だ。ミリアは、その背中を見つめていた。ジャックは拳を鳴らし、ルシオとエリオは視線を交わす。

　清風街の空気が、確実に変わっていく。もう、戻れない。この街で、光神教団と真正面からぶつかる。

　　静まり返った清風街に、軋むような気配が走った。教団兵の列の中から、一人の信者が後ずさり、やがて踵を返す。

「……っ」

　何も言わず、ただ必死に走り出した。路地を抜け、建物の影へ消えていく。

　アリウムは、その背を追わなかった。

　いや、追う必要がなかった。

　彼の視線は、信者の行き先を、最初から最後まで捉えていた。

　街の奥。

　風の流れが不自然に歪む一角。

　白い外壁に、光神教団の紋章が刻まれた施設。

「……あの施設だな」

　確信を含んだ声。

　アリウムは振り返り、仲間たちを見る。

「行くぞ」

　短く、だが迷いのない号令。

「総員、前進！！」

　水明国の兵と、ミリアたちが一斉に動き出す。

　石畳を踏み鳴らす足音が、清風街に初めて“意思”を刻んだ。

　その頃。

　白い施設の奥深く。外界の騒がしさから切り離された、静謐な個室。

　信者は床に膝をつき、息を切らしながら叫んだ。

「ご報告を！清風街に、水明国の部隊が侵入！指揮官格と思しき者が、光神教団の退去を宣言しました！」

　沈黙。やがて重々しい音と共に、椅子が引かれる。

　立ち上がったのは、玄武。

　巨体。岩のような存在感。その背後には、個室を与えられた幹部たちが控えている。

「……神の意志に」

　低く、鈍い声。

「逆らう者には」

　玄武の目が、冷たく細められた。

「裁きを与える」

　拳を握るだけで、空気が震えた。

　清風街の通りを進む、水明国の部隊。

　隊列は整っている。だが、その足取りはわずかに重い。誰もが感じていた。この街そのものが、敵だという感触を。

　最初の犠牲者は、路地裏だった。

　建物と建物の隙間。

　薄暗い影の中から、かすかな金属音が鳴る。

　ヒュッ。

　短い風切り音。次の瞬間、先頭列の兵士が喉を押さえて崩れ落ちた。

「……っ！？」

　声にならない悲鳴。口から泡が溢れ、指先が痙攣する。

「毒だ！！」

　叫びが上がったときには、もう遅い。兵士は石畳に倒れ、白目を剥いて動かなくなった。

　だが、終わりではない。

　民家の二階。

　閉ざされていたはずの窓が、ほんの一瞬だけ開く。

　ヒュ、ヒュッ。

　細い針が、雨のように降った。

「ぐっ……！」

「腕が……！」

　鎧の隙間。首元。指の関節。避けきれない位置を、正確に狙っている。

　兵士が数名、よろめき、壁に手をついた。そして、崩れるように倒れた。泡立つ唇。急激に蒼白になる顔色。

　ミリアの表情が、瞬時に変わる。

「……毒、即効性」

　黒炎が、無意識に揺れた。

　だが、攻撃は止まらない。

　人混みの中。祈るように両手を合わせていた老人が、すれ違いざま、袖をわずかに払った。

　チクリ。

　兵士の脇腹に、ほとんど痛みもない刺激。

「……あ？」

　振り返った時には、もう遅い。

　老人は、人波に溶けて消えていた。

「っ……く、は……」

　兵士は数歩歩き、膝をつき、そのまま前のめりに倒れた。

　街は静かだった。悲鳴も、怒号もない。

　ただ、人が倒れていく。

　アリウムは、歯を噛みしめた。

「……散開するな！隊列を保て！」

　冷静な声。だが、その拳は、強く握られていた。

　光神教団は、正面から来ない。

　戦わない。殺すだけだ。

　そして、教団施設の外壁。

　白い石造りの影に、ひとつの人影があった。

「いいねぇ……」

　低く、粘つく声。

「みんな、ちゃんと苦しんでる」

　目の下に深い隈。

　不自然に細い体躯。

　指先には、いくつもの小瓶と、細長い針。

　その男の名は、オセロス。

　個(・)室(・)持(・)ち(・)の1人だ。

「俺の毒はさぁ……即死じゃない」

　楽しそうに、くすくすと笑う。

「呼吸が浅くなって、手足が痺れて……それで最後に、心臓が止まる」

　肩をすくめる。

「祈る時間は、ちゃんとあげてるんだぜ？」

　彼の足元には、すでに空になった瓶が転がっていた。その時、オセロスの笑みが、ふっと消えた。

「……ん？」

　施設へ向かう通りの先。倒れた兵士の隙間を縫うように、黒い炎が揺れている。

　ミリアだった。

　毒に倒れた兵士のそばで、膝をつき、歯を食いしばっている。

「……許さない」

　小さな声。だが、確かに届いた。

　オセロスは、舌なめずりをする。

「おぉ……」

　目が、歪んだ喜びで細められる。

「黒炎の子。いいねぇ……でも、君の相手は僕じゃない」

　背後から、別の気配が立ち上がる。

　施設の正面扉。肌を刺すほどの魔力。

　別の個室持ちの一人が、ゆっくりと姿を現そうとしていた。清風街は、完全に戦場へと姿を変えた。光の名を掲げた毒と、正面から踏み込む意志。

　もう、引き返す道はなかった。