黒炎龍を宿す者

第二章 風翔国奪還戦

第二十話 可能、不可能

　暗月国へと続く荒野を、鈍い金属音が埋め尽くしていた。

　行進するのは、人ではない。

　量産された機械兵。同一規格の装甲、無機質な歩調、感情の欠片もない兵器の群れ。

　その先頭を歩くのが、ゴリガンだった。

　かつて暗月国正規軍に属し、前線に立っていた男。

　今は光神教団に与えられた立場と力を背負い、侵攻側として故国へ向かっている。

　皮肉だとは思わない。感情は、とうに摩耗していた。

　丘の上で、ゴリガンは足を止めた。機械兵たちも、一斉に静止する。命令がなければ、動かない。

　ゴリガンは懐から双眼鏡を取り出し、暗月国の王城と城下町を見下ろした。

　変わっていない。城壁の配置、門の位置、見張り台。正規兵時代に叩き込まれた地形が、そのまま脳裏に浮かぶ。

（……防備は薄い）

　王城の外観は威厳を保っているが、兵の動きは少ない。戦時の緊張感もない。

　ゴリガンは、ゆっくりと視線を動かした。

　城下町。

　人の流れ。

　露店。

　そして、双眼鏡の中で、ある人物が動いた。

　瞬間、ゴリガンの指が止まる。

「……は？」

　低く、掠れた声が漏れた。城下の一角。目立たないはずの場所。だが、どうしても目が離せない存在。

　分厚い外套。隠す気のない体躯。歩き方だけで、戦場の空気を引きずっている男。

「……モウラ」

　炎龍国の、モウラ。かつて、炎龍国と暗月国が全面衝突した際、たった一人で暗月国へ侵入し、戦況をひっくり返した男。

　暗月四天王。

　レイア。

　キル。

　ヘル。

　そして、四天王のリーダーだったコルド。

　その四人より遥かに強く、「覇王の双璧」と称された化け物たち。そして、数え切れない暗月兵。

　すべてを、たった一人で壊滅させた存在。

　ゴリガンは、無意識に歯を食いしばっていた。

（くそ……あれが、いるのか）

　計算が、狂う。

　ゴリガンは自分の戦力を即座に評価した。

　元上官。元暗月四天王の一人。

　現在の暗月の覇王・レイア。

　そして、その右腕・ガイツ。

（あの二人なら……勝てる）

　レイアの癖も、ガイツの動きも、ゴリガンは熟知している。今の自分なら、機械化したこの身体と装備があれば、確実に上を取れる。

　だが、視線は再びモウラに戻る。

（……無理だ）

　判断は、一瞬だった。

　勝てない。賭ける価値がない。

　この距離、この状況、この相手。

　理屈ではない。経験が、身体が、魂が告げている。

　あれは、触れてはいけない。

　ゴリガンは双眼鏡を下ろし、無言で振り返った。

「……前進命令」

　機械兵たちの目が、一斉に赤く灯る。

「目標、暗月国王城および城下」

　淡々と、感情を排した声。

「殲滅を開始しろ」

　機械兵の隊列が動き出す。金属の軍勢が、暗月国へと雪崩れ込んでいく。だが、ゴリガン自身は一歩も動かなかった。丘の上に立ち尽くし、ただ城下を見つめる。

（……俺は行かない）

　卑怯でも、臆病でもいい。生き残るための判断だ。

　機械兵たちは、いくらでも作れる。だが、自分は代えが効かない。

（そして、あいつが出てきたら……）

　ゴリガンは、静かに背を向けた。

（撤退だ）

　暗月国へ向かうのは、無機質な兵器だけ。本物の怪物と相対する役目を、ゴリガンは選ばなかった。

　戦争は、始まった。だがこの瞬間、ゴリガンははっきりと理解していた。この戦場には、自分ですら近づいてはいけない存在がいる、と。

　城下町に、警鐘が鳴り響いた。石畳を踏み砕きながら、機械兵の群れがなだれ込む。

　赤い光を灯した無機質な視線が、一直線に前を見据えている。

「止めろ！　迎撃しろ！」

　暗月の一般兵たちが隊列を組み、槍と盾で立ちはだかった。

　だが、数など意味をなさない。

　機械兵は止まらない。

　突進し、弾き、叩き潰す。

　鎧ごと兵士を吹き飛ばし、骨が折れる音が連続して響く。

「くっ……！」

　押し返され、崩れかけたその瞬間。

　空気が、変わった。

「どけ」

　低く、鋭い声。次の瞬間、地面が爆ぜた。

「剛槍脚《ごうそうきゃく》！！」

　踏み込みと同時に放たれた一撃。脚から放たれた衝撃が、槍のように一直線に突き抜ける。

　機械兵一体が、内部から破裂した。

　装甲が砕け、歯車と金属片が宙を舞う。

「……さすがだな」

　遠くの丘。双眼鏡越しにそれを見ていたゴリガンが、低く笑う。

「ガイツ……奴も、あの技を会得したのか」

　現れたのは、覇王の右腕。無駄のない体躯、研ぎ澄まされた殺気。機械兵が次々と向かっていくが、ガイツは怯まない。一歩踏み出すだけで、戦線が押し返されていく。

　そして、さらに空気が張り詰めた。

　束ねられた、長い白銀の髪。

　漆黒の軍服に身を包み、ゆっくりと前に出る女。

　暗月の覇王・レイア。

　彼女の手には、二本の鉄棒。

　武器としては異質だが、その構えに迷いはない。

　次の瞬間、彼女は舞った。

「紫電闘舞《しでんとうぶ》」

　鉄棒が弧を描き、紫の電光が空を裂く。

　回転、跳躍、打撃。

　まるで舞踏。だが触れた機械兵は、次々と切断され、叩き潰されていく。

「……はは」

　ゴリガンは、思わず声を漏らした。

「やっぱ、覇王になっただけはあるな」

　双眼鏡の向こう。

　あの頃より、強くなったガイツとレイア。

（それでも、この二人なら……）

　ゴリガンは冷静に評価する。

（同時でも、問題ない）

　勝てる。

　確実に。

　その時だった。ゴリガンは、ふと別の方向に双眼鏡を向けた。

「……？」

　城下町の外れ。一人、立っている男。

　その足元には、何体もの機械兵の残骸。

　叩き潰され、引き裂かれ、原型を留めていない。

　そして、その男が。

　ゆっくりと、顔を上げた。

　視線が、丘の上を捉える。

　こちらを、睨んでいる。

「……げっ！！？」

　ゴリガンの喉から、素の声が漏れた。

（見つかった！？）

　炎龍国最強の隠密・モウラ。

　考える暇はなかった。

「撤退！　撤退だ！！」

　踵を返し、全力で走り出す。

　丘を駆け下り、遮蔽物へ飛び込む。

「やっぱ、あいつはダメだ！！」

　息を切らしながら、叫ぶ。

「無理！　無理無理無理！！」

　背後で、戦闘音がさらに激しくなる。

　だが、ゴリガンは振り返らない。

　勝てる相手と、勝てない相手。

　その線引きだけは、誰よりも正確だった。

　暗月国の戦場に、本物の怪物がいる。

　それを確信しながら、ゴリガンは逃げ続けた。