黒炎龍を宿す者

第二章 風翔国奪還戦

第十九話 自分は、まだマシ

　風翔国都市・清風街。

　かつては風帝の居城へと続く大通りだった場所は、今や光神教団の旗と紋章に塗り替えられていた。白と金の意匠が街路を覆い、信者たちが規則正しく行き交う。

　支配は、すでに終わっている。

　教団施設の最奥。石造りの建物の中でも、限られた者しか足を踏み入れられない区画がある。

　個室持ち。

　それは力ある者の証であり、役割を与えられた者の証でもあった。

　アネモネは、その一室で、膝を揃えて座っていた。

　淡い風色の髪を肩口で整え、伏し目がちに息を整える。部屋の空気は重く、逃げ場がない。ここに来るたび、同じことを思う。

（……今日も、終わった）

　扉の向こうで、衣擦れの音が止む。

「もう下がっていい」

　机に向かったまま、玄武が淡々と告げた。

　アネモネは小さく頭を下げ、立ち上がる。足取りは静かで、何一つ乱れていない。乱すことを、許されていない。

　玄武にとって、彼女は「力」を持たない。剣も、術も、特別な才覚もない。

　だが、それだけで切り捨てられない理由が、彼女にはあった。

　玄武の欲望の吐口として選ばれた者は、十二名。

　その中でも、アネモネは特に気に入られていた。

　それは愛情でも信頼でもない。

　ただ、代替が効かないというだけの話だ。

　沈黙が流れる中、玄武はようやく書類から視線を上げた。

「風翔国は、もはや征服したも同然だ」

　独り言のような声。だが、それは宣言でもあった。

　アネモネは、答えない。ただ、聞く。

「風帝ソウムが死に、王位は空いたまま」

　指先で机を軽く叩く。

「跡取りもいない。貴族どもは互いに牽制し合い、国は意思を失った」

　玄武は、ゆっくりと笑った。

「だから私は、この地に支部を置いた」

　支部、という言葉に、意味はない。

「光神教団風翔支部の長として」

　視線が、アネモネに向く。

「そして、実質的な王として君臨する」

　それは、当然の未来を語る口調だった。誰かに相談しているわけでも、同意を求めているわけでもない。

　すでに決まっている結論。

「反抗勢力は、いずれ動くだろう」

　淡々と。

「だが問題ない。麒麟も、個室持ちも、機械兵もある」

　その言葉の中に、アネモネは含まれていない。

　彼女は、戦力ではない。

　だが、ここにいる。

「君は、ここにいればいい」

　玄武はそう言った。

「それだけで価値がある……私が王に君臨した暁には、君には王妃になってもらう」

　アネモネは、わずかに目を伏せる。

「……承知しました」

　それ以上、何も言わない。言う必要がないことを、彼女はよく理解していた。

　清風街の外では、夜風が街路を撫でている。王を失った国は、静かに、確実に、別の王を迎え入れようとしていた。

　光の名を冠した支配が、風翔国に根を下ろす。その始まりは、すでに終わっている。気づいている者だけが、それを戦争と呼んでいた。

　アネモネは、自分が置かれている立場を正確に理解していた。

　自分は、まだマシだ。

　そう思える時点で、すでに感覚は壊れているのかもしれないが、それでも事実だった。

　個室を与えられていること。

　それだけでも、彼女は他の「捌け口」より遥かに恵まれていた。

　残る十一名は、違う。

　彼女たちは共同の区画に押し込められ、玄武の相手をするだけでは終わらない。

　機械化したことや、数多の死線を超えて性への興味を失ってしまったゴリガンを除く、他の個室持ち三人分の身の回りの世話まで、すべて押し付けられていた。

　着替え、食事、入浴の準備。命令一つで、笑顔を作らされる。

　拒否権など、最初から存在しない。

　だが、アネモネだけは違った。玄武は、彼女にだけは他の信者を近づけなかった。

　触れさせなかった。使わせなかった。

　それが保護なのか、独占なのか。彼女自身にも、もう区別はつかない。

（……でも）

　アネモネは、湯気の向こうにある天井を見つめる。

（生きている）

　それだけは、確かだった。

　教団施設の奥。信者たちに準備させた風呂で、玄武はゆったりと身体を沈めていた。

　白い蒸気が立ち上り、外界の音を遮断する。湯に浸かる姿は無防備に見えるが、その実、結界と護衛に囲まれている。

　玄武は目を閉じたまま、思考を巡らせていた。

　風翔国。

　王のいない国。弱体化した貴族。

　信仰と恐怖で縛るには、あまりにも都合がいい。

（反抗はあるだろうが……）

　唇が、わずかに歪む。

（問題ない）

「ご一緒しても、よろしいでしょうか」

　湯気越しに、低い声が響いた。玄武は、目を開けない。

「入れ」

　短い返答。水音を立てて、誰かが浴場に入ってくる。その気配は、アネモネとも、他の捌け口とも違っていた。

　重い。

　濃い。

　魔力そのものが、空間を圧迫している。

　姿を現したのは、個室持ちの一人・ファルク。

　無造作に結われた黒髪。鋭い眼差しと、無言の威圧感。生まれ持った膨大な魔力が、何もせずとも周囲に滲み出ている。

　その量は、水帝ラグーナシアには及ばない。

　だが、迫る。

　少なくとも、この風翔国においては、別格だった。　ファルクは、一定の距離を保ったまま、湯に身を沈める。

「……ずいぶん、機嫌がよさそうですね」

「そう見えるか？」

　玄武は、初めて目を開けた。

「風翔国は、もう私の掌の上だ」

　湯の中で、指を軽く動かす。

「後は、反抗勢力を叩き潰すだけ」

　ファルクは、何も言わない。ただ、その言葉を事実として受け止めている。

「いずれ、戦になる」

　玄武の声は、穏やかだった。

「その時は、お前の力が必要だ」

　ファルクは、静かに頷いた。

「命じられれば」

　その答えに、感情はない。忠誠とも、信仰とも違う。

　ただの了解。

　湯気の向こうで、二人の怪物が静かに並ぶ。この場には、祈りも、救済も存在しない。あるのは、力と支配、そして利用価値だけ。

　風翔国の夜は、何も知らぬまま、深く沈んでいった。