黒炎龍を宿す者

第二章 風翔国奪還戦

第十八話 媚びて、諂う

　湖の馬宿を発って半日。

　一行は、風翔国の最外縁に位置する小さな村へと辿り着いた。

　土の道。低い木柵。古い家屋が肩を寄せ合うように並び、畑と生活の境目は曖昧だ。国境の外れにあるこの村は、貧しさと警戒心を、長年かけて身につけていた。

「ここで休憩を取る」

　アリウムの号令が下る。

「今夜はここに宿泊する。各自、英気を養え。無用な揉め事は起こすな」

　その瞬間、兵士たちの表情が緩み、列がほどけた。

「腹減ったな」

「酒、あるか？」

　水明国の兵士たちが村へ散っていくと、村の空気が一変する。

「いらっしゃいませ、兵士様！」

「こちらへどうぞ！」

　商人や宿の者たちは、笑顔を作り、必要以上に腰を低くした。貨幣が見える相手には、声の調子も、態度も柔らかい。

　だが、その少し外れ。

　同じ道端で、みすぼらしい身なりの浮浪者が立ち止まった瞬間、露店の女は露骨に顔をしかめた。

「……邪魔だよ」

　追い払うような声。同じ場所、同じ人間。だが、向けられる視線はまるで違う。

　子どもが店先を覗いただけで、店主は舌打ちをする。

「金がないなら、来るな」

　兵士の背中が遠ざかったのを確認してから、村人は一切の愛想を引っ込めた。

　力ある者には媚び、持たぬ者には冷たい。

　それが、この村で身についた生き方だった。

「……ああいう目、覚えがある」

　ルシオが、低く呟く。エリオも頷いた。

　教団として来訪した時、同じ光景を見ていた。

　教団の白装束を着ていれば、頭を下げられる。だが、孤児や旅の浮浪者には、視線すら向けられなかった。

「歓迎されてるって、思ってた」

　ルシオの声には、自嘲が混じる。

「神の名を掲げてるからだって」

「……違ったな」

　エリオは、露店で銀貨を数える兵士と、その背後で露骨に態度を変える村人を見比べた。

　敬意ではない。

　恐怖でもない。

　生き延びるための選別だ。

「立場が変わっただけだ」

　ルシオが続ける。

「教団の使者か、水明国の兵士か。その違いだけ」

　どちらも、村にとっては逆らえない側だった。

　エリオは、胸の奥に鈍い痛みを覚えた。

（俺たちは……何を守ってる？）

　守っているつもりで、同じ構図をなぞっているだけではないのか。

　村の中央では、兵士たちの笑い声が上がっている。そのすぐ脇で、貧しい者は目を伏せ、道の端へ追いやられていた。

　アリウムは宿の手配を進め、ミリアは村の配置を確認する。ジャックは、人の流れと視線の向きを、冷静に観察していた。

　戦は、まだ始まっていない。だがこの村では、金と力を持たぬ者は、すでに負けている。

　風翔国最外縁の村で、エリオとルシオは、かつて自分たちが立っていた側と、今立っている側を、否応なく突きつけられていた。

　兵士たちがそれぞれの宿へ戻り、村に夜が降りた。

　酒の匂いも笑い声も消え、残ったのは風に揺れる灯りと、虫の音だけ。

　だが、その静けさの裏で人目を避けるように、数人の村人が集まっていた。

「……思ったより多いな」

　小声で囁く。

「三十人前後ってとこか」

「でも、全員が強いわけじゃねぇ」

　別の男が、指を折る。

「ヤバそうなのは、兵士長らしき男が一人」

「黒炎龍の女……あれは別格だ」

「それと、あの女の兄っぽい男だな」

　評価は早かった。値踏みする目。人を危険度で仕分ける視線。

「……よし」

　一人が、決意したように立ち上がる。

「玄武様に報告に行こう。今ならまだ、間に合う」

　その瞬間。

「何を報告するんだ？」

　低く、落ち着いた声が背後から落ちた。

　村人たちが、一斉に凍りつく。

　振り返った先に立っていたのは、水明国の兵士。

　否、ただの兵士ではない。

「……ッ！」

　兵士長アリウムだった。月明かりの下、槍を片手に、静かに立っている。怒りも焦りもない。ただ、状況を把握し終えた目。

「クソッ……！」

　誰かが舌打ちをする。

「バレた！」

　一瞬、逃げようとしたが、すぐに別の声が上がる。

「待て！」

　男が、仲間を制した。

「大丈夫だ。やつは一人だぞ」

　アリウムを睨みつける。

「こっちは六人いる。囲めば――」

　言い終わる前だった。

　アリウムが、一歩踏み出す。

　次の瞬間。

　槍の柄が、音もなく振るわれた。

　鈍い音。

　最初の男が、喉を押さえて崩れ落ちる。

　二人目が動いた時には、膝に衝撃。

　三人目は、腹部を強打され、息が詰まった。

　叫ぶ暇すらない。流れるような動き。突きではない。斬りでもない。

　制圧。

　アリウムは、確実に戦えなくする打ち方だけを選んでいた。六人が地面に転がるまで、十数秒もかからなかった。最後の一人が、恐怖に引きつった目で見上げる。

「ひ……っ」

　アリウムは、その男の胸元に槍の柄を当て、静かに言う。

「報告相手の名を、もう一度言え」

　男は、震えながら口を開いた。

「……げ、玄武……光神教団の……」

　その瞬間。

「やっぱりか」

　別の声が、闇の奥から聞こえた。アリウムの背後に、複数の気配が現れる。

　ミリアとジャック。

　そして、少し遅れてルシオとエリオ。

「異変に気づいた」

　ジャックが、周囲を見回す。

「村が、静かすぎた」

　ミリアは、倒れた村人たちと、アリウムを見て状況を理解した。

「……内通者ね」

　エリオは、歯を食いしばる。

「やっぱり……いたか」

　ルシオは、俯いたまま、低く言った。

「金と力に媚びて、裏では売る……教団と同じだ」

　夜の村に、冷たい沈黙が落ちた。風翔国奪還戦は、すでに、この小さな村から始まっていた。