黒炎龍を宿す者

第二章 風翔国奪還戦

第十七話 人は、変われる

　山道は、思っていた以上に険しかった。

　風翔国へと続く峠道は細く、両脇には切り立った岩壁と深い森が広がっている。湿った土と落ち葉が足を取るたび、ジャックが先頭で進路を確かめながら進んでいた。

「この辺りから、風翔国の山域だ」

　地図を確認しながら、兵士長アリウムが告げる。

「街道は監視されている可能性が高い。今夜は山中で野営し、明朝一気に抜ける」

　ミリアは黙って頷いた。黒炎龍の力を宿してから、こうした行軍にも自然と身構えるようになっている自分に気づく。

　日が傾き始め、山の影が長く伸びたころ。一行は風を遮れる岩場を見つけ、野営の準備に入った。

　兵士たちは手慣れた様子で焚き火を起こし、簡易の見張り配置を整える。火がぱちぱちと音を立て、冷え始めた山の空気をわずかに和らげた。

「今日はここまでだな」

　ジャックが腰を下ろし、肩を回す。

「さすがに疲れた」

「お前が言うと説得力あるな」

　エリオが、焚き火の向こうで苦笑する。

　ルシオとエリオは、並んで火を見つめていた。揺れる炎を眺めていると、不意に、懐かしい感覚が胸に浮かぶ。

「……なぁ」

　先に口を開いたのは、ルシオだった。

「覚えてるか。教団で、初めて外で泊まったとき」

　エリオは、一瞬だけ目を伏せる。

「ああ……覚えてる」

　教団の名目は修(・)練(・)。

　実際は、従順さと恐怖を叩き込むための野外行動だった。

　夜の森。最低限の食事。交代制の見張り。

　焚き火の周りで、年の近い孤児たちが身を寄せ合って眠った。

「寒かったよな」

　ルシオが小さく笑う。

「火を消すなって怒鳴られてさ」

「消えたら殴られるから、必死だった」

　エリオも、かすかに口元を緩める。あの頃は、疑問を持つことすら許されなかった。ただ生き残るために、言われた通りに動くだけの日々。

「……でも」

　ルシオが、焚き火から目を離さずに言う。

「今は、違うな」

　エリオは、その言葉の意味をすぐに理解した。命じられているわけじゃない。恐怖で縛られているわけでもない。自分で選んで、ここにいる。

「……ああ」

　短く答え、エリオは炎を見つめた。

　焚き火の向こうでは、ミリアが地図を確認し、アリウムと小声で進路を相談している。ジャックは剣を膝に置き、周囲を警戒していた。

　それぞれが、それぞれの理由で、ここにいる。

　山の上を、冷たい夜風が吹き抜ける。だが焚き火の炎は、消えなかった。かつて恐怖の中で囲んだ火とは違う。今は、進むための火だった。

　ルシオは、静かに息を吐く。

「……明日から、本当の戦いだな」

「だな」

　エリオはそう答え、立ち上がって見張りの交代に向かった。

　夜の山は深く、静かだった。

　その静けさの先に、風翔国と、避けられぬ戦いが待っていることを、誰もが理解していた。

　翌日。

　一行は、朝靄の残る山道を越え、ひたすら歩き続けた。峠を下りるにつれ、道はなだらかになり、森の奥から水の気配が濃くなる。やがて視界が開け、夕陽を映す湖が現れた。

　静かな水面のほとりに建つ、旅人のための宿。

　湖の馬宿。

「やっと着いたか……」

　兵士の一人が、安堵の息を漏らす。長い行軍の疲労が、一気に足へ重くのしかかる時間帯だった。

　宿の厩舎では馬が鼻を鳴らし、湖面には橙色の光がゆっくりと溶けていく。

　人の気配はあるが、戦の匂いはない。久しぶりの、束の間の安息だった。

　だが。

　エリオだけは、立ち止まったまま、湖を見つめていた。

　夕暮れの水面に映る自分の顔が、歪んで見える。

（……あのとき）

　教団にいた頃の記憶が、不意に蘇る。

　酒場の片隅で、旅人たちが囁いていた言葉。

　その声に、エリオは激昂した。

「……」

　胸の奥が、じくりと痛む。守ってなんかいない。ただ、自分が信じたいものを、疑われるのが怖かっただけだ。

　エリオは拳を握りしめる。

（俺は……何をやってたんだ）

「エリオ」

　静かな声が、隣から届いた。いつの間にか、ルシオが立っていた。湖の光を受けた横顔は、穏やかだった。

「……思い出したんだろ」

　否定しない。責めもしない。エリオは、視線を逸らしたまま、かすれた声で答える。

「俺はあの時、教団の悪口言った連中を脅した」

　言葉にした瞬間、胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ外に出た。

「正義のつもりだった。信仰を守ってるつもりだった」

　自嘲気味に笑う。

「でも……ただの、脅迫だ」

　湖の水が、微かに波打つ。ルシオは、しばらく黙っていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「後悔してるなら」

　一歩、エリオの方を向く。

「それで、もう半分は変わってる」

　エリオは、驚いたようにルシオを見る。

「……許されると思うか？」

「分からない」

　正直な答えだった。

「でもさ」

　ルシオは、ほんの少し笑った。

「これから変えていけばいいさ」

　その言葉は、軽くも重くもない。

　逃げ道ではなく、進むための言葉だった。

　エリオは、しばらく黙って湖を見つめ、やがて小さく息を吐く。

「……ああ」

　短い返事。

　だが、その声には、昨日までなかった芯があった。

　夕陽が沈み、湖の色が夜へと変わっていく。

　湖の馬宿には、ランタンの灯りが一つ、また一つと点り始めていた。

　過去は消えない。だが、進む道はこれから選べる。

　そのことを、二人は同じ景色の中で、静かに理解していた。