黒炎龍を宿す者

第一章 光神教団の異端者

第十四話 交錯

　火花と黒炎、そして鋼の衝突音が、村外れに響き渡っていた。

　ゴリガンと、ミリア、ジャック。

　三つの影が交錯するたび、地面が抉れ、空気が裂ける。

　ジャックの剣が唸りを上げる。踏み込みは鋭く、間合いの取り方も、かつてとは比べものにならないほど洗練されていた。

　ミリアの黒炎が、連携するように走る。牽制ではない。殺しにいく炎だ。

　二人は、明らかに強くなっていた。

　それでも。

「……チッ」

　ゴリガンは、避ける。受ける。弾く。

　致命の一撃を、ことごとく許さない。

　その姿に、ミリアの脳裏をよぎるものがあった。

（……エンリケ）

　かつて風翔国で立ちはだかった、最強の機械兵。

　理不尽な耐久と殺意で、戦場を蹂躙した怪物。

　あれと、同じ。

　人の形をしていながら、戦いの理屈が違う。

　一方で、ゴリガンも内心では舌打ちしていた。

（……クソ）

　確実に、強くなっている。

　剣も、炎も、読みが甘くない。

（このままやり合えば……）

　無傷では、済まない。

　ゴリガンは一気に距離を取り、後方へ跳ぶ。

　ミリアとジャックも、それ以上は追わず、同じように間合いを空けた。

　三者が、睨み合う。

　張り詰めた沈黙。

　そのときだった。

「手紙を！！」

　場違いな叫び声が、割って入った。

「玄武様からの推薦状を、返せ！！」

　叫んだのは、エリオだった。血に汚れた白装束のまま、必死の形相で前に出る。

　一瞬、空気が止まる。

「……は？」

　間の抜けた声を出したのは、ジャックだった。

「なんだそりゃ？」

　本気で分からない、という顔。敵を前にした演技には、見えない。

　そのリアクションを見た瞬間。

（……あ？）

　ゴリガンの中で、何かが噛み合わなくなる。

（こいつ……本当に、知らねえ）

　演技ではない。

　芝居でもない。

（どういうことだ……？）

　ゴリガンは、視線をミリアに向けた。

「おい」

　低い声。

「お前ら、何しにここに来やがった」

　一瞬の間。ミリアは、真っ直ぐに答えた。

「ルシオという者を」

　黒炎を纏ったまま、迷いなく。

「あなた達から、守りに来ました」

　その言葉で、点が線になる。

（……なるほどな）

　ルシオがこの村にいる確信。

　だが、手紙の話を知らない。

　つまり。

（手紙は、渡っていない）

　無くしたか。あるいは、封印が解けずに読めなかったか。

　いずれにせよ、教団の機密は敵には渡っていない。

　胸の奥で、重石が一つ外れる。

（なら、優先度は下がる）

　ゴリガンは、即座に判断した。

　ルシオは、後でいい。今ここで、黒炎龍と剣士を相手取るリスクの方が、明らかに高い。

　ゴリガンは、ふっと肩の力を抜いた。

「……興醒めだな」

　踵を返す。

「ルシオは、今度殺せばいい」

　そう言って、背を向けた。

「おい、待て！！」

　エリオが叫ぶ。

「黒炎龍！！　ここで倒す！！」

　躍起になって前に出ようとするエリオを、ゴリガンは一切振り返らない。

　ただ一言。

「……勝手にしろ」

　それだけを残し、歩き出す。

　ミリアとジャックは、追わなかった。

　今、追えば確実に戦闘は再開する。

（目的は果たした）

　ルシオは守った。機密も渡っていない。

　ゴリガンの背中が、闇に溶けていく。

　エリオだけが、その場に立ち尽くしていた。

　怒りと焦りと、理解できない現実に、歯を食いしばりながら。

　村には、再び静寂が戻る。

　ゴリガンの背が闇に消えた、その直後だった。

「……クソがぁぁ！！」

　エリオの理性が、完全に弾け飛ぶ。

　腰から短刀を抜き放ち、叫び声と共にミリアへ突っ込んだ。目は血走り、動きは荒い。ただの八つ当たり。勝算も、冷静さもない。

　だが、ミリアは一歩も動かなかった。

　黒炎も展開しない。視線すら、わずかに向けるだけ。

　その理由は、ただ一つ。

　彼女の前には、兄がいる。

「……はぁ」

　小さく、呆れたような溜め息。ジャックは、剣に伸ばしかけた手を止めた。そして、あっさりと鞘に戻す。

「刃、要らねえな」

　次の瞬間。

「がっ！？」

　エリオの身体が、宙を舞った。腹部への、正確で容赦のない一撃。蹴り飛ばされたエリオは地面を転がり、短刀を取り落とす。起き上がろうとした瞬間には、もう遅かった。

「動くな」

　背中に膝。腕を捻り上げ、体重をかける。

　抵抗は、数秒で終わった。

「……っ、ぐ……！」

「はい、終了」

　ジャックは手際よく縄を取り出し、エリオを縛り上げる。最も容易く、最も確実な制圧。

　ミリアは、ようやく一歩だけ前に出て、冷たい視線を落とした。

「……あなた、もう終わってる」

　それだけ言い、興味を失ったように背を向けた。

　一方。

　村外れの騒ぎが収まり、静けさが戻った頃。バルサロは、診療所へと戻ってきていた。

　扉を開けた瞬間、目に入る光景。

「……やられたか」

　床板。粉々に砕かれた、地下室への扉。

　だが、彼は慌てなかった。

「ふん……」

　小さく鼻を鳴らすと、そのまま中へ入る。地下室へ降り、荒らされた寝台と棚を一瞥するだけ。

「……ここまでは、想定内だ」

　バルサロは、壁際へ向かい、石畳の一枚に手をかけた。

　――ギィ……。

　鈍い音と共に、石が外れる。

　その下。さらに隠された、狭い縦穴。

　即席の地下ではない。本当に隠すためだけに作られた、もう一つ下の空間。

「……ここまでは、見つけられなかったようだな」

　ランプを掲げ、降りていく。

　ひんやりとした空気。

　静寂。

　そして。

「……先生」

　掠れた声が、闇の奥から返ってきた。

　ランプの光が照らした先。簡素な寝台に、包帯を巻いた少年が横たわっている。

　ルシオ。

　顔色はまだ悪いが、呼吸は安定している。

　確かに、生きていた。

「……無事か」

　バルサロは、胸の奥で、ようやく息を吐いた。

「全部、想定通りとは言わんがな」

　少年の額に手を当て、熱を確かめる。

「……だが、生き延びた。それでいい」

　地上では、因縁が交錯し、怪物が去った。

　そして地下深くでは、一つの命が、確かに守られていた。

　まだ夜は、終わらない。

　だが、この夜ルシオは生き残った。