黒炎龍を宿す者

第一章 光神教団の異端者

第十一話 機密

　水の都・水明国の中枢。

　幾重にも張り巡らされた水路を抜け、白い石造りの都市へ入ったとき、バルサロは無意識に息を呑んだ。川沿いの寒村とは、あまりにも違う世界だ。

　だが、彼は物怖じしなかった。

　水明国において、医師という立場は特別だ。戦乱の多い大陸で、命を繋ぐ者は、国境を越えて敬われる。

　バルサロは名を告げると、ほどなくして城の奥へと通された。

　謁見の間。

　高い天井から差し込む柔らかな光が、床に張られた水鏡を淡く照らしている。水の都の象徴とも言える、静謐な空間。

　その玉座に座していたのは、水帝ラグーナシア。

　透き通るような蒼髪を背に流し、静かな威厳を湛えた女王。そこにいるだけで、空気が澄む。

　そして、その両脇には、明らかに異質な面々がいた。

　炎龍国からの使者――

　黒炎龍を宿す者・ミリア。

　年若い少女でありながら、その身から漂う魔力は、常人のそれではない。隣には、彼女と同じ顔立ちをした青年が立っていた。

　双子の兄にして、一流剣士・ジャック。

　腰の剣は未だ抜かれていないが、隙のない佇まいが、それだけで実力を物語る。

　さらに、柱の影に溶け込むように、ひとりの男がいた。

　炎龍国の隠密。

　最強と噂される存在・モウラ。

　視線を向けても、そこにいると認識しなければ、見失ってしまいそうなほどの気配の薄さ。

　バルサロは、喉を鳴らした。

（……とんでもない場に来ちまったな）

　だが、逃げる気はなかった。

　彼は、深く頭を下げた。

「水帝ラグーナシア様。お目通り、感謝いたします」

「顔を上げてください、村医者殿」

　ラグーナシアの声は、穏やかで、よく通った。

「あなたがここへ来た理由は、すでに聞いています」

　その言葉に、バルサロは覚悟を決めた。

　すべてを話そう。

　川で拾った瀕死の少年のこと。

　教団の追手。

　玄武の名。

　命を賭して託された、一通の手紙。

　嘘も、脚色もなかった。話し終えたとき、謁見の間には、しばし沈黙が落ちた。

　最初に動いたのは、ミリアだった。

「……教団が、そこまで動いているなんて」

　呟きは、怒りと警戒を孕んでいる。

　ジャックは、黙って顎に手を当て、モウラは相変わらず、何の反応も見せない。

　ラグーナシアは、静かにバルサロへ視線を戻した。

「その手紙を」

　バルサロは、外套の内側から、丁重に包んだそれを取り出し、差し出した。

　ラグーナシアが受け取った瞬間、空気が変わった。

　手紙の封に刻まれた、複雑な魔術式。

　教団特有の、強固な封印。

「……確かに、容易ではありませんね」

　ラグーナシアは、目を閉じる。

　指先に、水の魔力が集まり始めた。それは荒々しさとは無縁の、静かで、しかし底知れぬ力。

　時間をかけて、丁寧に。

　封印を解くのではなく、解かせるように。

　謁見の間の誰もが、口を閉ざし、その瞬間を見守っていた。

　そして封印は、音もなくほどけた。

　ラグーナシアは、ゆっくりと目を開く。

「……なるほど」

　その表情が、わずかに厳しくなる。この手紙が、ただ事ではないことを、そこにいる全員が悟った。

　水の都に、波紋が広がろうとしていた。

　ラグーナシアは、ゆっくりと手紙に目を通した。一行、また一行と読み進めるごとに、謁見の間の空気が、確実に重くなっていく。

　やがて、彼女は静かに顔を上げた。

「内容を共有します」

　その声に、ミリアの背筋が伸びる。

「まず、風翔国制圧の完了報告」

　ジャックが、思わず舌打ちした。

「やっぱりか……」

「次に、機械兵製造施設の再生」

　その言葉に、ミリアの拳が、きゅっと握られる。

　機械兵。かつてミリア達を恐怖に陥れた、無機質な殺戮兵器。

　そして。

　ラグーナシアは、一拍置いた。

「重大機密事項として」

　謁見の間の誰もが、無言で続きを待つ。

「暗月国への侵攻計画。

　過去、炎龍国との戦いで大幅に戦力を失った暗月国を攻め落とし、新たな光神教会区域とする……そう記されています」

　一瞬、沈黙。

　次の瞬間。

「……最悪だな」

　低く呟いたのは、ジャックだった。ミリアは、唇を噛みしめている。

「教団が、こんな重要事項を……紛失してるなんて」

　その声には、はっきりとした不安が滲んでいた。

「嫌な予感がします」

　ミリアは、ラグーナシアを見据える。

「これは……偶然じゃない。ルシオという少年が生きてるかどうかは分からない。でも、この情報が動いた時点で、もう歯車は回ってる」

　ラグーナシアは、静かに頷いた。

「同感です」

　そして、決断を下す。

「ミリア。ジャック。あなたたちは、この村医者と共に、川沿いの村へ向かいなさい」

「……私たちが？」

「ええ。少年ルシオの安否確認と、教団の動きを探るためです」

　バルサロは、驚きながらも、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　そのとき。柱の影から音もなく一歩、モウラが前に出た。

「俺は炎龍国に戻る」

　短く、それだけ。

「炎帝様に、直接報告する。この件は、一国が単独で抱えられる話じゃない」

　ラグーナシアは、止めなかった。

「お願いします、モウラ」

　踵を返す直前、モウラは、ふと足を止めた。

　ミリアとジャックを、鋭く睨む。

「いいか」

　その声には、いつもの飄々とした気配はない。

「手紙のことは、知らないフリをしろ」

　視線が、特にジャックに突き刺さる。

「特に、ジャック」

「……はい」

　即答だった。いつもなら軽口の一つも叩く男が、今回は一切ふざけない。ミリアも、真剣な顔で頷く。

「はい。絶対に」

　モウラは、それだけを確認すると、再び気配を消した。

　謁見の間には、残された者たちの緊張だけが漂う。

　バルサロは、胸の奥がざわつくのを感じていた。

（……俺は、とんでもない渦の中心に、足を踏み入れたんじゃないか）

　だが、もう後戻りはできない。

　水の都で解き放たれた真実は、確実に、川沿いの小さな村へ。そして、瀕死の少年の運命へと、押し寄せようとしていた。