黒炎龍を宿す者

第一章 光神教団の異端者

第十話 代行

　薄暗い診療室に、雨の音が静かに響いていた。

　湿った空気の中、ルシオは天井を見つめていた。身体のあちこちが、鉛のように重い。包帯の下では、まだ熱がくすぶっている。

「……なあ、先生」

　掠れた声。

　無精髭の村医者、バルサロは、薬草をすり潰す手を止めずに答えた。

「なんだ」

「……教団の連中、来たんだろ」

　その手が、ほんの一瞬だけ止まった。

「……ああ」

　否定はしなかった。

「三日前だ。白装束の連中が、川沿いを探してた」

　ルシオは、ゆっくりと息を吐く。

「やっぱりか……」

　自分の身体を見下ろす。包帯。裂傷。打撲。骨の軋み。どれも、まだ治っているとは言い難い。

「正直に言うぞ」

　バルサロは、低い声で言った。

「お前は、まだ動ける状態じゃない。山越えどころか、まともに歩くのも無茶だ」

　ルシオは、しばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと、しかしはっきり言った。

「……それでも」

　視線が、天井からバルサロへ向く。

「拾った命を、無駄にしたくない」

　バルサロの眉が、わずかに動く。

「俺は……ラグーナシア様のところへ行く」

　その名に、部屋の空気が少し張り詰めた。

「水帝に、会うってのか」

「ああ」

　声は弱いが、意志は揺れていない。

「この手紙が、何を意味してるのか……知らないままじゃ、終われない」

　バルサロは、長く息を吐いた。

「……無茶なガキだ」

　そう言いながらも、拒絶の色はなかった。

　しばらくの沈黙のあと。

　バルサロは、決意したように立ち上がった。

「来い」

「え……？」

　バルサロは、ルシオの肩に手をかける。

「表に出すわけにはいかん。連中が嗅ぎつける」

　彼は、診療室の床板を外した。

　現れたのは、狭く、湿った階段。

「地下室だ。元は薬の貯蔵庫だが、外からは分からん」

　ルシオは、驚きながらも、バルサロの肩を借りて身体を起こす。

「……先生」

「黙って運ばれろ」

　地下室は、ひんやりとしていた。簡素な寝台と、薬草の棚。逃げ場として作られた場所ではない。だが、隠すには十分だった。

　階段の上で、アーシャが、不安そうに立っていた。

「お父さん……？」

　バルサロは、しゃがみ込み、娘の目を見て言う。

「アーシャ。しばらく留守にする」

「……え」

「この人のことは、誰にも言うな。誰が来てもだ」

　アーシャは、唇を噛みしめ、それから、こくりと頷いた。

「……わかった」

　バルサロは、静かにルシオの手紙を手に取る。

「俺が行く」

　ルシオの目が、大きく開かれた。

「先生が……？」

「水の都だ。水明国の都市」

　無精髭の奥で、歯を食いしばる音。

「ラグーナシア様に、直接届ける。お前が行くより、よほど安全だ」

「……でも」

「いいから、寝てろ」

　バルサロは、珍しく強い口調だった。

「生きろ。生きて、立てるようになってから、続きをやれ」

　その言葉に、ルシオは、何も言い返せなかった。

　数刻後。

　村の外れで、古い馬車が軋みながら準備されていた。

　村の馬車乗りが、手綱を握る。バルサロは、荷に紛れるようにして、外套の中に手紙を隠した。

「……待ってろよ、ガキ」

　誰にも聞こえないように、呟く。馬車は、ゆっくりと動き出した。行き先は水明国の中枢、水の都。

　地下室の暗闇で、ルシオは天井を見つめていた。

（……託した）

　それは、希望か。

　それとも、さらなる嵐の始まりか。

　だが、ひとつだけは、はっきりしていた。

　もう、引き返せない。

　数日後。

　エリオたちは、ついに川の行き着く先である湖まで辿り着いていた。

　捜索開始からすでに一週間が経過していた。

　川岸をなぞるように進み、倒木の裏も、岩陰も、淀みも探した。だが、痕跡はひとつとして見つからなかった。

「……ないな」

　エリオが湖面を睨む。静まり返った水は、何も語らない。

「あるとすれば」

　脳裏に浮かぶのは、あの川沿いの村だった。不自然なほど、何も知らないという顔をした村人たち。

「……戻るぞ」

　短く、命じるように言った。

　そのとき。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ。少し休みましょう」

　一人の信者が、疲労を滲ませた声で言った。

　次の瞬間、エリオの表情が、凍りついた。

「……は？」

　一歩。距離を詰める。

「命令が、聞こえなかったか？」

「い、いえ、ですが――」

　言い終わる前に、鈍い音が湖畔に響いた。

　拳が、信者の顔面を真正面から打ち抜いたのだ。男は声も上げられず、その場に崩れ落ちた。

「動けと言ったら動く。休めと言われてから休む。それが、信者だ」

　吐き捨てるような言葉。

　だが、それを見た他の信者たちの目に宿ったのは、畏怖ではなかった。

　怒りだった。

（ガキが……）

（年下のくせに……）

　誰もが、エリオより年上だった。長く教団に仕え、血と汚れを背負ってきた者たちだ。

　その空気を、ただ一人、楽しむように眺めている男がいた。

　ゴリガン。少し離れた場所で、腕を組み、事の成り行きを見物している。

「……醜いなぁ、コイツら」

　小さく呟き、口の端を歪める。

　止める気など、毛頭ない。

　むしろもっと壊れろ、と言わんばかりに。

　下卑た笑みを浮かべながら、ゴリガンは、湖畔に広がる歪な亀裂を眺めていた。