黒炎龍を宿す者

第一章 光神教団の異端者

第五話 手紙

　それから、数週間が過ぎた。

　かつて廃屋と呼ばれていた場所は、いつの間にか教会施設と呼ばれるようになっていた。

　瓦礫は片づけられ、崩れていた壁は仮設の木材で補強される。穴だらけだった屋根には、粗末ながらも板が打ち付けられ、雨風はしのげる程度にはなっていた。

　完全な再建には程遠い。

　それでも――人は、集まった。

　寝床ができ、食事が配られ、祈りの時間が設けられる。夜になれば灯りが点き、誰かの声が聞こえる。

　生活だ。ルシオは、その光景を少し離れた場所から見つめていた。

（……ここ、何だったんだ）

　ただの廃屋だったはずだ。

　だが、地下への扉、妙に分厚い壁、生活用にしては不自然な間取り。

　まるで、最初から何かを閉じ込める場所だったかのような。

　誰に聞いても、答えは返ってこない。

「昔の施設だよ」

「使われなくなってたんだ」

「気にする必要はない」

　そう言って、皆、視線を逸らす。清風街の空気は、日を追うごとに重くなっていった。

　教団の見回りは増え、物資の配給は協力的な者から優先されるようになる。祈りに参加しない家には、訪問が入る。

　注意。

　忠告。

　そして、圧。

　逆らう者はいなくなった。

　正確には、逆らえなくなった。

　ルシオは、それを毎日、肌で感じていた。

　エリオも同じだった。

　以前より口数が減り、笑うことも少なくなった。

　それでも彼は、教団の命令には忠実だった。

　生き残るために。

　ある日。

　二人が施設の外で作業をしていると、玄武が呼び止めた。

「ルシオ。エリオ」

　低く、揺るがない声。

　二人はすぐに姿勢を正す。

　玄武は懐から、一通の封書を取り出した。

　封は固く閉じられ、教団の印が押されている。

「これを持て」

　エリオが、両手で受け取る。

「届け先は、麒麟様の御許だ」

　その名を聞いた瞬間、ルシオの心臓が、わずかに跳ねた。

　光神教団総帥・麒麟。

　噂でしか知らない存在。

　だが、街のすべてが、その名の下で動いている。

「道中で余計なことは考えるな。聞かれたこと以外、話すな」

　玄武は、淡々と続ける。

「お前たちは、運び手だ。それ以上でも、それ以下でもない」

「……はい」

　エリオが答える。

　ルシオは、少し遅れて頷いた。

　玄武は二人を一瞥すると、もう興味を失ったかのように背を向けた。

「準備ができ次第、出立しろ」

　それだけ言い残し、施設の奥へと消えていく。

　その背中を見送りながら、ルシオは胸の奥に広がる違和感を押さえきれなかった。

　この街。

　この施設。

　そして、あの男たち。

　すべてが、「正しい」という言葉で塗り固められていく。

（……俺は）

　手紙を抱えるエリオの横顔を見つめる。

（……どこまで行けば、戻れなくなるんだ）

　答えは、まだ出なかった。

　ただ一つ確かなのは、二人が向かう先に、玄武とは比べものにならない人物が待っている、ということだけだった。

　二人は出立した。背負うのは最低限の水と乾いた保存食だけ。街道を外れ、山道へと踏み込む。

　清風街を覆っていた重苦しい空気は、山を登るにつれて薄れていった。だが、その代わりに、別の不安が胸に溜まっていく。

　――手紙。

　エリオが肌身離さず持つ封書を、ルシオは何度も横目で見ていた。

（……何が書いてあるんだ）

　玄武が、麒麟に直接届けろと言ったもの。ただの報告ではないはずだ。

　聞きたい。

　だが、聞けない。

　山道を半日ほど進み、二人は最初の休憩地・湖の馬宿に辿り着いた。

　湖畔に建つ古い宿だが、人の出入りは多い。

　商人、旅人、護衛らしき者たちが、馬に水をやり、食事を取っている。

「ここで一度、休もう」

　エリオがそう言い、二人は腰を下ろした。

　この先は一気に山を越え、光神教会区域へ入る。

　戻るなら、ここが最後だ。

　ルシオが水を飲んでいると、近くの卓から声が聞こえてきた。

「……聞いたか？　風翔国」

「ん？」

「雷帝国に続いて、今度は光神教団にやられてるらしいぞ」

　ルシオの手が、止まる。

「そうか……また戦争か」

「いや、戦争ってより……侵食だな。気づいたら街に教団の施設が建ってて、逆らえなくなる」

　別の男が、溜息混じりに続けた。

「雷帝国の時みたいにさ、また黒炎龍を宿す者が助けに来てくれりゃいいんだがな」

「はは……都合よく現れるもんじゃねぇよ」

　笑い声。だが、そこには希望があった。

　ルシオの胸が、強く脈打つ。

（……やっぱり）

　教団の言っていた救済なんかじゃない。これは、奪っている側の理屈だ。

　目の前が、はっきりとした。

　そのとき、影が視界に割り込んだ。

　エリオだった。

　彼は、ゆっくりと商人と旅人の前に立つ。背筋は伸び、目は冷えている。

「光神教団を否定する異端よ」

　宿の空気が、凍りついた。

「浄化してやる」

　瞬間。

「エリオ！！」

　ルシオは、反射的に立ち上がっていた。

　エリオの腕を掴み、叫ぶ。

「やめろ！　逃げてください！！」

　一瞬の沈黙。

「なっ……」

「こ、こいつ……！」

「例のカルトの人間か！？」

　商人と旅人の顔が、恐怖に歪む。

「くそっ、行くぞ！」

「馬を出せ！」

　椅子が倒れ、食器が落ちる音。人々は我先にと宿を飛び出し、湖畔へ散っていった。

　残されたのは、張り詰めた空気と、二人だけ。

　エリオは、掴まれた腕を見下ろす。

「……なぜ止めた」

　低い声。ルシオは、震えながらも、目を逸らさなかった。

「それ以上やったら、戻れなくなる」

　エリオの瞳が、わずかに揺れた。

　だがすぐに、何かを押し殺すように視線を伏せる。

「……次は、邪魔するな」

　そう言って、腕を振りほどいた。宿の外では、馬のいななきと、遠ざかる足音。湖面には、何事もなかったかのように風が走っている。

　ルシオは、胸を押さえた。

（……間に合ったのか）

　それとも。

（……もう、遅いのか）

　二人は再び、荷を背負う。

　山の向こう光神教会区域へ。

　戻れない一線は、もうすぐそこまで迫っていた。