黒炎龍を宿す者

第一章 光神教団の異端者

第三話 異端

　幾つもの山を越え、険しい道を抜けた先。

　ついに、光神教団の一行は風翔国の地へと足を踏み入れた。

　最初に辿り着いたのは、山の麓にある小さな村だった。石造りの家々が並び、風に晒された畑が広がる、素朴な集落。

　しかし、村人たちの態度は、決して友好的とは言えなかった。

「……何の用だ」

「商人か？　それとも兵か」

　視線は冷たく、言葉も短い。

　よそ者に対する警戒心が、はっきりと滲んでいた。

　だが、揉め事にはならなかった。百人規模の信者が滞在し、食料や水、簡易宿泊の代金を支払う。

　それだけで、村にとっては十分すぎる“収入”だった。

「……金払い、いいな」

「まあ、悪くない客だ」

　いつしか、村人たちの態度は露骨に変わっていく。

　無愛想だった顔に、営業用の笑みが浮かぶ。

　料理が運ばれ、寝床も用意された。

　良くも悪くも、金がすべてを解決していた。ルシオは、その光景を少し複雑な気持ちで見つめていた。

（正義とか、信仰とか……結局、ここでも金なんだな）

　だが、誰もそのことを口にしなかった。教団の一行は、一夜を村で過ごし、翌朝には再び出発した。

　次なる目的地、風翔国の都市・清風街へ。

　街道を進むにつれ、風の流れが変わる。

　山の冷気とは違う、乾いた空気。

　そして、遠くに見える石壁と高い塔。

「……あれが、清風街か」

　エリオが呟く。かつて、ここには雷帝国の研究施設が存在していた。

　風翔国の中枢に近い、戦略的にも重要な都市。

　だが、今や教団では「光神教団の施設があった聖地だ」と教えられている。

　隊列の前方で、上層信者が淡々と説明する。

「信者たちは、この地で民を守ろうとした」

　信者たちは静かに耳を傾ける。

「だが」

　言葉が、一段低くなる。

「風帝と、その側近である戦士エンリケは、光神の導きを拒んだ」

　ルシオの胸が、わずかにざわつく。

「結果、彼らは“無慈悲の黒炎”に焼かれた」

　空気が張り詰める。

「黒炎龍を宿す者と、その使いが、我らの施設を破壊し、聖なる信者たちを虐殺したのだ」

　白い装束の信者たちが、憤りの表情を浮かべる。

「だからこそ、この清風街は――」

　上層信者は、力を込めて言い切った。

「我らが再び正義を取り戻すべき場所なのだ」

　エリオは拳を握りしめていた。

「許せない……」

「光神の名のもとに、裁きを……」

　祈りの言葉が、隊列の中に広がっていく。だが、ルシオの胸の奥には、別の感情が渦巻いていた。

（本当に……そうだったのか？）

　風帝とエンリケ。

　信者を守ろうとした存在。

　そして、無慈悲に焼かれた被害者。

　教団の教えでは、そう語られている。

　だが、これまでルシオが見てきた“正義”は、必ずしも純粋なものではなかった。

　清風街の城壁が、次第に近づいてくる。

　風が、強く吹き抜ける。

　その先で待つのは、導きか。

　それとも新たな裁きか。

　ルシオは、静かに息を吐き、街を見つめていた。

　清風街の内部へと足を踏み入れる。

　石畳の道。かつて人で賑わっていたであろう通りは、今はどこか空気が重い。

　店は半分以上が閉じられ、開いている店の奥からも、こちらを窺う視線が刺さっていた。

　一行は、街の中心部。

　かつて光神教団の施設があったとされる跡地へと向かう。

　瓦礫だけが残り、白い石材は黒く焦げ、崩れ落ちている。ここが無慈悲の黒炎に焼かれた場所だと、教えられてきた。

　その時。

「おい……お前たち、何者だ」

　街路の脇から、二人組の男が声を上げた。

　痩せた体躯。風に晒された服。

　労働者か、元兵か。判断のつかない風貌。

「こんな大人数で……」

　男の一人が、隊列の白い装束を見て、顔色を変える。

「まさか……雷帝国の――」

　そこまで言った瞬間。どすり、と重い足音が響いた。

　玄武が、一歩前に出る。

　短く、しかし絶対の力を持つ声。

「異端だ」

　一瞬の間。

「とらえろ」

　命令は、それだけだった。

　白装束の信者たちが、一斉に動く。

　抵抗する暇もなく、二人組は腕を捻じ上げられ、地面に押さえつけられた。

「な、なにを――！」

「離せ！」

　叫びは、誰の耳にも届かない。

　玄武は視線を巡らし、名を呼ぶ。

「ルシオ」

「エリオ」

　心臓が、跳ねた。

「……はい」

「お前たちも来い」

　さらに数名の信者が指名される。

　六人。

　拘束された街の人間二人を連れ、玄武は街外れの廃屋へと向かった。

　かつては倉庫か、住居だったのだろう。

　壁は崩れ、屋根も半分落ちている。

　扉を閉めると、外の喧騒は嘘のように遠ざかった。

　薄暗い室内。

　縛られた二人の男は、荒い息を吐いている。

「な……なんなんだ、お前ら……」

　玄武は、ゆっくりと歩み寄った。

　その巨体が、影を落とす。

「我々は、光神教団」

　低く、揺るぎない声。

「世界に仇をなす異端を――」

　一拍。

「浄化する者たちだ」

　その言葉が、廃屋の中に重く落ちた。

　男たちの顔から、血の気が引く。

「ひ……」

　玄武は、ちらりと外を見やる。

　いつの間にか、周囲に集まっていた街の人々が、視線を逸らし、距離を取っていく。

　誰も、助けに来ない。

　誰も、声を上げない。

　白装束と浄化という言葉だけで、十分だった。

　街の人々は、黙って離れていった。

　ルシオは、その背中を見つめていた。

（……異端）

　たった一言で、人はここまで簡単に切り捨てられる。

　廃屋の中で、玄武の影は、やけに大きく見えた。