黒炎龍を宿す者

第一章 光神教団の異端者

第二話 寵愛

　玄武率いる部隊は、総勢およそ百名。

　白い外套を翻しながら、彼らは風翔国を目指して山道を進んでいた。

　光神教団の区域から風翔国へ至るには、いくつもの山を越えなければならない。険しい岩場、細い獣道、冷たい風。信仰だけでは乗り越えられない現実が、そこにはあった。

「はぁ……はぁ……」

　ルシオは重い荷袋を背負い、足元を確かめながら歩く。

　隣ではエリオも同じように息を切らしていた。

「くそ……なんで俺たちが食糧係なんだよ……」

「選ばれたって言ってなかったか？」

「言ってたけどさ……別の意味での選抜だろ、これ……」

　二人の背には、乾燥肉、穀物、保存用の野菜、水袋。野営用の物資が詰め込まれていた。

　やがて、空が赤く染まり始める。

　山の向こうに夕日が沈み、風が一段と冷たくなった頃、玄武の号令が響いた。

「ここで野営とする」

　信者たちは素早く陣形を解き、テントの設営に取りかかる。

　焚き火が灯り、簡易の調理場が作られていく。

「料理担当は前へ」

　数人の信者が名乗り出た。教団の中でも、食事作りに長けた者たちだ。

　ほどなくして、野営とは思えない光景が広がった。

　香ばしく焼かれた肉。温かいスープ。香辛料の香りが漂い、疲れ切った信者たちの表情がわずかに緩む。

「……すげぇ」

　エリオが思わず呟く。

「普通の野営飯じゃないな」

「命に感謝を」

　玄武の低い声が響く。

　信者たちは一斉に姿勢を正し、祈りを捧げた。

「光神の御名のもとに」

　そして、食事が始まった。

　疲れた体に温かい食事が染み渡る。ルシオも無言でスープを口に運んだ。

　だが、心の奥はどこか落ち着かなかった。

　食事が終わると、玄武は数名の信者を指名した。

「小川から水を運べ」

　指示された者たちは、近くの小川へ向かい、水袋と桶を手に水を汲む。

　釜が組まれ、そこに水が注がれる。

　魔法を扱える信者が前に出ると、手をかざした。

　炎が灯り、水がみるみるうちに温められていく。

　湯気が立ち上り、夜の冷気に白く溶けていった。

　しばらくして――

　玄武は数人の女信者を伴い、その場を離れた。

　彼らが向かったのは、ひときわ大きく設営された“玄武専用”のテントだった。

　中からは、水音と低い話し声が微かに聞こえてくる。

　ルシオはその光景を見つめながら、ぽつりと呟いた。

「……何をするつもりなんだ」

　エリオは肩をすくめ、当たり前のように答える。

「選ばれた信者は、寵愛を受けるんだよ」

「寵愛……？」

「玄武様に認められた証さ。羨ましい限りだろ？」

　エリオの目は、どこか誇らしげだった。

　だがルシオは、言葉を失った。

（……それが、光神の教え？）

　ちなみに、他の四獣がそうした“寵愛”を行うことはない。

　それでも、誰も疑問を口にしない。

　信者たちは、それを「特別な恩寵」として受け入れていた。

　焚き火の音が、ぱちぱちと夜に響く。

　山の闇の中、光神教団の白いテントが静かに並んでいた。

　その中心で、玄武の大きなテントだけが、異様な存在感を放っていた。

　ルシオは、無言で炎を見つめていた。

（正義の名の下で……何が行われているんだ）

　その胸の奥で、疑念は確かに、さらに深く根を張り始めていた。

　翌朝。

　山々に朝霧が立ち込める中、光神教団の部隊は再び進軍を開始した。

　岩肌の露は冷たく、足場は滑りやすい。険しい山道が続き、信者たちの呼吸は次第に荒くなっていく。

「……はぁ……」

　ルシオは額の汗を拭いながら、前を歩く玄武の背中を見つめていた。

　白と黒の装束に身を包んだその巨体は、明らかに“太っている”ように見える。

　にもかかわらず、玄武は一切疲れた様子を見せなかった。

　息も乱れず、足取りも一定。岩場でもぴたりと安定した歩みを崩さない。

（おかしい……）

　ルシオは小声でエリオに話しかけた。

「なあ……玄武様って、機械兵なのか？」

「は？」

　エリオは目を丸くした。

「違うに決まってるだろ」

「でもさ、あの体でこの山道だぞ。息も上がってない」

　エリオは少し得意げに鼻を鳴らした。

「玄武様はな、修行が桁違いなんだ」

「修行？」

「火山での坐禅、滝行、それに教団の各地の教会巡りを全部徒歩で回ってる」

　ルシオは思わず目を見開く。

「徒歩で……？」

「そうだ。信仰活動を怠らず、なおかつ武術訓練も毎日欠かさない」

　エリオは続ける。

「だから、あの体はた(・)だ(・)の(・)肥(・)満(・)じゃない」

　前方を歩く玄武の背中を見ながら、静かに言った。

「下地は鋼みたいな筋肉だ。表面の脂肪は、鎧みたいなもんさ」

　ルシオはごくりと喉を鳴らした。

　確かに、よく見れば玄武の歩き方には無駄がない。

　重心は低く、踏み込みは深く、岩場でも一切ブレない。脂肪に覆われているだけで、その内側には鍛え抜かれた肉体が隠れているのだろう。

「玄武様はな、信仰と修行を両立させた“理想の信者”なんだ」

　エリオは誇らしげに言った。

「だから四獣に選ばれたんだよ」

　ルシオは返事をしなかった。

　ただ、再び玄武の背中を見つめる。

　巨大な体。

　揺れない歩み。

　疲労の色のない呼吸。

（……本当に、それだけなのか）

　祈り、修行し、鍛え上げた結果。そう説明されれば、納得できなくもない。

　だが、ルシオの胸の奥では、昨日の寵愛の光景が、まだ消えていなかった。

（信仰と正義の名の下で……）

　山の冷たい風が、頬を打つ。

　ルシオは黙って歩き続けた。

　疑念を抱えたまま、風翔国へと続く山道を。