黒炎龍を宿す者

第四章 白雷龍を宿す者

第六十四話 光神教団の影

　水明国へと続く街道。

　雪解けの水が道端を流れ、春の気配が少しずつ感じられる頃合いだった。

　馬車はゆっくりと進み、周囲には人影もまばら。そんな中、道の脇に小さな行商人の馬車が停まっているのが見えた。

「おっ、行商人じゃねぇか」

　ジャックが目を輝かせる。

「美味いもん、売ってそうだな！」

　そう言うと、馬車が完全に止まるのも待たずに飛び降りた。

「ちょ、ちょっとジャック、待ってよ！」

　ミリアも慌てて後を追う。

　行商人は愛想よく笑い、荷台から色鮮やかな果実を取り出した。

「旅のお二人さん、これがオススメですよ。甘くて元気が出る」

　つやつやとした赤い果実。

「おっ、いいね！　しかも無料！？」

「ええ、ただでいいですよ」

　ジャックが喜んで手を伸ばした、その刹那。

「一口、毒見しろ」

　御者台から、低い声が落ちてきた。

「は！？」

「え？」

　ジャックとミリアの声が重なる。

　行商人の表情が、一瞬で曇った。

「……なんだと？」

　モウラは馬車から降り、静かに歩み寄る。

「この場所、この時間、この距離。それに……」

　鋭い視線が、行商人を射抜く。

「なぜ、こちらに殺気を向けている？」

　ミリアとジャックがハッとして、行商人の馬車を見る。

　確かに。荷台の奥から、複数の気配が伝わってくる。

「……チッ」

　行商人は舌打ちした。

「余計なことを……」

　次の瞬間。

「黙って食ってりゃ、楽に死ねたのになぁ！！」

　叫びと同時に、ナイフが閃いた。

　狙いはモウラ。だが、モウラは片手で、ナイフを持つ手首を掴み取った。

「……遅い」

　そのまま身体をひねり、行商人を持ち上げる。

「う、うわっ――」

　次の瞬間、行商人の身体は宙を舞い、馬車へと叩きつけられた。

　――バァン！！

　木製の馬車が砕け散る。

　中から、白い装束の者たちが四人、飛び出してきた。全員、顔を覆う布と、異様な紋章。

「教団の敵に……」

　一人が、低く告げる。

「裁きを」

　四人は同時に武器を構え、襲いかかってきた。

　ミリアは息を呑む。

「光神教団……！」

　ジャックは剣を抜き、ニヤリと笑った。

「なるほどな。果物じゃなくて、死神の行商だったってわけか」

　モウラは静かに構えた。

「殲滅する」

　街道に、再び戦いの気配が満ちていった。

　白装束の四人が、同時に襲いかかってきた。

「裁きを！」

　最初に動いたのは、ミリアだった。

　足元を踏み込み、黒炎を拳に集中させる。

「黒炎拳！」

　轟音とともに放たれた一撃が、正面の信者を直撃。

　身体は吹き飛び、地面に叩きつけられる前に、すでに動かなくなっていた。

「……一人」

　ほぼ同時。

「よっしゃ、次！」

　ジャックが剣を抜く。アロンダイトが光を放ち、横薙ぎに閃く。

　二人目の信者は、防御する間もなく胴を断たれ、その場に崩れ落ちた。

　残るは二人。

　だが、彼らが次の行動を取る前に、影が消えた。

「……え？」

　信者の背後に、いつの間にかモウラが立っていた。

　次の瞬間。

　ゴキッ。

　首を掴み、無造作にひねる。

　骨が砕ける音とともに、三人目は絶命。

　モウラはその手からナイフを奪い取り、振り返る。

　最後の一人が、動揺した表情で後退した。

「ま、待――」

　言葉は、最後まで発せられなかった。

　モウラの身体が流れるように踏み込み、ナイフが心臓に吸い込まれる。

　四人目も、静かに崩れ落ちた。

　街道に、再び静寂が戻る。

　ただ一人。先ほど投げ飛ばされ、瓦礫の中で呻いていた行商人風の男だけが、生き残っていた。

「ぐっ……が……」

　モウラは無言で歩み寄り、その胸倉を掴み上げる。

「教団の敵とは、どういう意味だ？」

　低く、冷たい声。男は血の混じった唾を吐き、歪んだ笑みを浮かべた。

「答えるくらいなら……死んでやる」

　そう言うと、自らの舌を噛み切ろうとする。

　だが、モウラの手が顎を掴み、力任せに外した。

「――ッ！？　が……がぁ……！！」

　口が閉じられなくなり、舌は噛めない。

「言え」

　さらに圧力がかかる。骨が軋む音。

　ミリアは、その光景に思わず一歩引いた。

「……っ」

　その横で、ジャックが小声で囁く。

「あんまり炎龍国にいなかったから、噂でしか聞いたことないけどさ……」

　視線はモウラに向けたまま。

「あの人、炎龍国最強の実力者で……」

　少しだけ、声を落とす。

「拷問が得意らしい」

　ミリアは、言葉を失った。血に染まった街道で、モウラの影だけが、静かに揺れていた。

　実は炎龍国と暗月国の戦争の際、ミリア達が炎龍国で暗月四天王などと戦っていたとき、モウラはたった1人で暗月国に乗り込み、援軍や覇王の双璧と呼ばれた実力者達を倒していた。

　彼がいなければ、ミリアとジャックも、ここにいなかった可能性すらある。

　行商人風の男は、歪んだ笑みを浮かべたまま、荒い息を吐いた。

「教団はな……炎龍国と雷帝国が戦争してる最中、弱った帝たちをまとめて殺して、世界を制圧するつもりだった」

　ミリアとジャックの空気が、一瞬で張り詰める。

「でもなぁ……」

　男は肩を揺らして笑った。

「雷帝も、潜入してた白虎も、思ったより弱くてよ。まだ余力があるって分かった」

　血の混じる唾を吐き捨てる。

「だから作戦は中止だ。今はこうして……お前ら危険な存在を潰して回ってんだよ」

　その言葉に、モウラの目が細くなる。

「……そうか」

　短く呟き、ナイフを振り上げた。

「待って」

　ミリアの声が、それを止めた。

　モウラの動きが止まる。

　ミリアは一歩前に出た。

「白雷龍を宿していた者は……決して、弱くなんかなかった」

　その瞳が、赤く染まる。黒炎が、怒りに呼応するように彼女の身体から溢れ出した。

　空気が、重くなる。

「……ひっ……！」

　信者の顔から血の気が引き、足元に生ぬるい水音が広がる。

　失禁していた。

　ミリアは、低く、しかしはっきりと言い放つ。

「お前らのボスに伝えろ」

　黒炎が、さらに強く揺らめく。

「私は、お前たちを許さない」

　信者は必死に頷き、地面を這うようにして逃げ出した。

　やがて、その姿は街道の向こうへ消えていった。

　ジャックは深く息を吐き、ミリアを見た。

「……あんな顔、初めて見たぜ」

　少しだけ、真剣な声。

「ハイドのこと、やっぱ相当引きずってんだな」

　ミリアは黒炎を収め、静かに首を振る。

「……アリスのことも」

　モウラがナイフを拭いながら、淡々と告げる。

「だが、今の判断は間違っていない」

　視線を遠くへ向ける。

「敵の上層に怒りを届けるのも、戦術の一つだ」

　ジャックが苦笑する。

「拷問で終わらせるより、よっぽど効きそうだな」

　ミリアは小さく息を整え、前を向いた。

「……水明国、急ごう」

　馬車は再び走り出す。

　光神教団という本当の敵に向かって。

ーーー　第四章　白雷龍を宿す者　完　ーーー