黒炎龍を宿す者

第四章 白雷龍を宿す者

第五十九話 アリスの覚悟

　ラグーナシアを担いで駆けるジャックの視界に、嫌なものが映った。

　平原の一角。雪と血に染まった地面に、炎龍国、水明国、暗月国の兵士たちが倒れている。

　その中心に、一人の男がいた。

　雷銃を肩に掛け、無傷で佇むその姿。

　そして、倒れ伏す兵の中に、かつて世話になった、アリウムとガイツの姿があった。

「……くそ……」

　ジャックの奥歯が軋む。その男の前に立ちはだかるのは、三人。

　アリス。

　レイア。

　クレイ。

　全員、満身創痍。それでも剣を、拳を、構え続けている。今すぐにでも、加勢したい。剣を振るい、あの男を止めたい。

　だが、腕の中でかすかに息をするラグーナシア。

「……今は……」

　ジャックは歯を食いしばった。

「水帝の命が、最優先だ……！」

　視線を振り切るように前を向き、全力で駆け抜ける。

　戦場を離れ、炎龍城下町へ。

　城下町に待機していた医療班が、慌ただしく動き始めた。

　その中心に立つのは、炎龍国の王女・クレア。

　白衣に身を包み、冷静な眼差しで現場を指揮している。

「担架を！　治療室を空けて！」

　そこへ、血と煤にまみれたジャックが飛び込んできた。

「クレア！！　急患だ！！」

　担がれたラグーナシアの姿を見た瞬間、医療班がざわめく。

　だが、クレアは取り乱さなかった。

　彼女自身に、戦闘用の魔力はない。それでも、王女として、そして医療指揮官としての目が、状況を正確に捉えていた。

　ラグーナシアの全身に、薄く、しかし確実に纏わりつく蒼い魔力。

　それは鎧のように、彼女の命を包み込んでいる。

　クレアは、静かに言った。

「……流石、水帝様」

　その声には、敬意と安堵が滲んでいた。

「魔力を鎧のように纏い、致命傷を避けています」

　命の灯は、まだ消えていない。

　ジャックの肩から、わずかに力が抜けた。

　だが、戦場では今も仲間たちが命を懸けて戦っている。

　戦場の中央。

　倒れ伏す兵士たちの中で、ただ一人無傷で立つ男。

　雷銃のランス。

　その前に立つのは、

　アリス、レイア、クレイ。

　だが、力の差は明白だった。

「――遅い」

　ランスが引き金を引く。

　雷弾が、空気を裂いて飛来する。

　レイアが鉄棒を叩きつける。

「剛雷突！！」

　轟音と共に放たれた一撃。

　だが、ランスは半歩、影に溶けるようにずれただけで回避した。

「……っ！」

　次の瞬間、クレイが踏み込む。

「火炎斬り！！」

　炎を纏った剣閃が、一直線に走る。

　しかし、ランスは銃身で軽く弾き、炎ごと軌道を逸らした。

「雑だな」

　低く、冷たい声。間髪入れず、銃口が向く。

　雷弾が、連続して放たれた。

　レイアが跳ぶ。

　クレイが転がる。

　一発が、確実に命を奪う軌道で迫る。

　その瞬間。

　ガシッ。

　金属音。雷弾は、素手で掴み取られていた。

「……アリス？」

　クレイが息を呑む。

　機械の少女アリスは、火花を散らす雷弾を握り潰し、静かに前へ出た。

「あなたの弾道……すべて計算済みです」

　その瞳には、迷いがなかった。

　もはや、ランスと真正面から渡り合えるのは、アリスだけだった。

　ランスは、愉快そうに口角を吊り上げる。

「はは……無駄なことを」

　銃を肩に担ぎ、嘲笑う。

「最高傑作と呼ばれたエンリケですら、俺には敵わなかった」

　アリスを見下ろす視線。

「失敗作の貴様が、勝てるはずがないだろう？」

　アリスは一歩、前へ出た。

「……父は、あなたを追い詰めました」

　声は震えていない。

「そして今、私には仲間がいます」

　背後に、レイアとクレイが立つ。

「三人なら」

　アリスの瞳が、鋭く光る。

「父すら、超えられる」

　戦場の空気が、張り詰めた。

　雷銃が、再び構えられる。

　機械の少女は、拳を握った。

　雷鳴と火花が、絶え間なく戦場を裂いていた。

　ランスの放つ銃撃は、もはや“弾幕”と呼ぶべき密度に達している。

　そのすべてを、アリスは計算し、回避し、受け止め続けていた。

　だが――

「……っ」

　装甲が、ひび割れる。関節部から火花が散り、駆動音が乱れ始める。

　アリスは壊れかけていた。

「まだ……動けます」

　そう言い聞かせるように呟いた瞬間。

　ランスの銃身が、異様な光を帯びた。

「冥土の土産に、奥義を見せてやる」

　空気が震える。

「超電磁砲《レールガン》！！」

　轟音。

　雷が、一直線の槍となって放たれた。

　回避不能の一撃。山を穿つほどの貫通力。

　アリスは、逃げなかった。

　直撃。腹部が、貫かれる。金属が裂け、内部構造が露出し、雷が身体を突き抜けた。

　だが、それでもアリスは倒れなかった。

「――っ！！」

　前へ。焼け焦げた身体を引きずりながら、ランスに掴みかかる。両腕で、がっちりと。

「……捕獲、完了」

　ランスの動きが、止まる。

「なに……？」

　アリスの瞳が、強く光った。

「今です……！」

　振り返り、叫ぶ。

「クレイ……レイアさん……トドメを……！」

　しかし、クレイの足が止まった。

「アリス……お前……」

　腹に空いた穴。内部が焼き切れ、火花が散る。

　助からないと、誰の目にも分かる状態。

　剣を握る手が、震えた。

「……そんなの……できるかよ……！」

　だが、レイアはもう動いていた。

「迷うな」

　低く、鋭い声。鉄棒を地面に突き、踏み込む。

「覇王の戦いに、躊躇は不要だ」

　雷が、身体を走る。

「剛雷突・虎牙《こが》！！」

　獣の咆哮のような雷撃。

　一直線に、ランスの胸へ。

　アリスは、さらに力を込めた。

「……これが……私の、役目です」

「……離れろ、失敗作！！」

　金属の指が、食い込む。

「ふざけるな…！こんなところで終わってたまるか！！」

　ランスは初めて焦りを見せた。

　そして、ランスの動きが完全に封じられた。

　雷光が、二人を包み込む。

　次の瞬間、すべてが閃光に飲み込まれた。