黒炎龍を宿す者

第四章 白雷龍を宿す者

第五十六話 最悪の切り札

　戦場の一角。

　瓦礫と影が折り重なる場所で、二つの気配が静かにぶつかり合っていた。

　影殺のエタルド。

　暗殺者にして、影を住処とする男。

　レイア。

　暗月国の覇王を継ぐ者。

　先に動いたのは、影だった。

　消えた。否、影に溶けたのだ。

　次の瞬間、レイアの背後。地面から伸びるように、刃が閃く。

「遅い」

　金属音。レイアは、振り返りざまに鉄棒を交差させて受け止めていた。二本の鉄棒が、エタルドの短剣を挟み込む。

「……ほう」

　エタルドの口元が、わずかに歪む。

「影を見切るか。だが、そこまでだ」

　エタルドの姿が、再び掻き消えた。

　右。左。背後。影から影へ。連続する斬撃が、死角から襲いかかる。

　レイアは退かない。

　鉄棒を振るう。打つ、払う、弾く。重い金属音が、連続して響く。

「……暗殺者にしては、随分と回りくどいな」

　レイアの声は、静かだった。

「正面からでは、勝てないと知っているからだ」

　影が、嘲るように答える。エタルドが、地面に溶けた。

　次の瞬間、レイアの足元の影が、膨れ上がる。

「死ね」

　影の刃が、下から突き上がる。

　だが、レイアは鉄棒を地面に突き刺した。

「来るのは……そこだ！」

　大地が、砕けた。

「剛雷突！！」

　二本の鉄棒に雷が走る。

　かつてゴウガが、そしてコルドが振るった、暗月伝承の一撃。

　雷を纏った強烈な突きが、影ごと穿つ。

「――なっ！？」

　エタルドは影から引き剥がされ、宙へ跳ね上げられた。だが、空中でも止まらない。

　身体を捻り、無数の影刃を放つ。

　レイアは、踏み込んだ。

「まだだ！」

　二本の鉄棒を、槍のように構える。

「剛雷突・連！！」

　雷を引き裂くような連続突き。影刃を砕き、空気を穿ち、エタルドを追い詰める。

「……くっ！」

　エタルドは地面に着地し、距離を取った。

　肩で息をする。影が、わずかに乱れている。

「まさか……あの技を、女が使いこなすとはな」

「性別で技は選ばない」

　レイアは鉄棒を回し、構えを解かない。

「これは、暗月の覇王の技だ」

　その瞳に、迷いはない。

　雷が、再び鉄棒を包む。

「ならば、これはどうだ？」

　影が、戦場を覆った。夜でも、霧でもない。

　エタルドそのものが、影へと溶け込んでいた。

「ここだ」

　声だけが、四方八方から響く。刃が、影から影へと連なり、同時多発的にレイアへ襲いかかる。

　避けても、受けても、次が来る。

「……くっ！」

　鉄棒で弾く。だが一瞬遅れるたび、影の刃が肌を掠め、血が散る。

　足元。背後。頭上。

　もはや位置という概念が、意味を失っていた。

「どうした、覇王！」

　影が嗤う。

「正面から打ち合う力はあっても、この影を殺すにはまだ足りないか！？」

　影が、収束する。

　一本の殺意。一点突破の、必殺。

　レイアの胸元へ、一直線。

　その瞬間、レイアは鉄棒を地面に突き刺した。

「……足りない？」

　雷が、走る。

「いいえ」

　鉄棒を踏み台に、跳ぶ。一気に、空へ。

　影の刃が、虚空を切った。

「私は」

　宙で、身体を捻る。鉄棒を手放し、両脚を引き絞る。

「覇王だ！！」

　回転。雷と筋力が、踵に収束する。

「金剛斧脚《こんごうふきゃく》！！」

　落雷のような一撃。

　回転踵が、エタルドの影ごと叩き割った。

「がッ！！？」

　衝撃音。大地が陥没し、影が霧散する。

　エタルドは、地面に叩きつけられ、二度と立ち上がらなかった。

　静寂。

　雷が消え、影が戻り、戦場に覇王だけが立っていた。

「……流石、覇王だ」

　少し離れた場所で、機械兵を倒したアリウムが静かに息を吐く。

「影殺のエタルドを、真正面からやり切るとはな」

　その隣で、ガイツが腕を組み、当然のように言った。

「今さらだ」

　視線は、倒れたエタルドではない。

　立つレイア、その背に向けられている。

「レイア様は、すでに暗月国の技を――」

　一拍。

「破壊双掌を除き、すべて会得している」

　誰も、反論しなかった。

　それが事実であり、そして何より、この戦場で証明されたからだ。

　暗月の覇王は、もう継いだ者ではない。

　完成した、覇王そのものだった。

　次の刹那。乾いた破裂音が、戦場を裂いた。

　反応したのは、アリスだった。

　弾丸が空を切る、その一瞬前。アリスは迷わずレイアを抱き寄せ、地を蹴る。

　二人の身体が宙を舞い、次の瞬間、背後の地面が爆ぜた。

「……っ！」

　着地と同時、アリスが振り返る。

　そこにいた。

　黒と銀を基調とした外套。

　手にするのは、槍でも剣でもない。雷銃。

「……ランス」

　アリスの喉から、低い声が零れた。

　雷銃のランス。彼女の宿敵。

　そして、雷帝国が誇る最悪の切り札。

「久しぶりだな」

　淡々とした声。感情は、ない。

　次の瞬間、左右から影が走った。

「させるか！！」

　神速の踏み込みで迫るアリウム。

　正面から地を割る勢いで突進するガイツ。

　同時攻撃。完璧な連携。

　誰もが、そう思った。

「待て、やめろ！！」

　クレイの叫びが、遅れて響く。

「そいつは……！！」

　だが、もう遅い。

　ランスは引き金に、指をかけなかった。

　銃を、ただ逆手に持ち替える。

　殴打。雷銃の銃床が、アリウムの側頭部を叩き割るように直撃した。

「が……！」

　神速が、止まる。身体が宙で回転し、アリウムは地面に沈んだ。

　次の刹那、ガイツが迫る。

「岩撃進！！」

　ランスは半歩踏み込み、蹴り。

「雷装脚《らいそうきゃく》」

　肩へ。雷の衝撃が、内側から炸裂する。

「ぐッ！！」

　怪力無双の巨体が、まるで紙屑のように吹き飛ばされ、地面を転がった。

　二秒も、かかっていない。

　アリウムとガイツ。

　水明国と暗月国の中枢戦力が、同時に戦闘不能。

　静寂。雪が、落ちる音だけが残った。ランスは、何事もなかったかのように雷銃を肩に担ぐ。

　引き金は、引いていない。

　ただの殴打と蹴りだけで、すべてを制圧した。

　クレイは、歯を噛みしめた。

　ランスの強さは知っている。

　知っているからこそ、止めたかった。

　アリスは、レイアを庇うように前に出る。

　視線は、決して逸らさない。

　宿敵が、目の前にいる。

　雷銃のランスが、戦場に立った。

　最悪は、まだ始まったばかりだった。