黒炎龍を宿す者

第四章 白雷龍を宿す者

第五十三話 狂気を宿す者

　剣と剣がぶつかり合う音が、戦場の喧騒の中でもはっきりと響いていた。

「――ははっ！」

　笑ったのはサイガだ。

「その剣！　いいなぁ！　前より重い！」

「そっちこそ、楽しそうだな！」

　ジャックは歯を食いしばり、アロンダイトを振るう。紅蓮鉱石の籠手が、剣撃の衝撃を吸収し、拳での追撃を可能にしていた。

　斬る。殴る。蹴る。

　距離は近い。近すぎる。互いに、逃げる気はない。

「なぁジャック」

　剣を受け流しながら、サイガが言う。

「今回は、引き分け無しだよな！？」

　ジャックの目が、鋭く細まった。

「あぁ、今回で終わらせる！」

「だよな！！」

　サイガが吼えた。雷を纏った剣が振り下ろされる。ジャックは正面から受けた。足元の大地が砕け、衝撃が全身を駆け抜ける。

　だが、退かない。懐に潜り込む。

　拳。籠手が、サイガの腹部に叩き込まれた。

「――がっ！」

　それでもサイガは笑う。

「効く効く！！　最高だ！！」

　距離が開いた、その瞬間。ジャックの手が、懐に伸びた。

「……またそれか！」

「前と同じだと思うなよ」

　放たれた六角手裏剣は、一本ではない。

　二本。三本。角度を変え、時間差で迫る。

　サイガは一つを弾き、二つ目をかわす。

　だが、三つ目が腿を抉った。

「っ……！」

　体勢が崩れる。その刹那、ジャックはすでに踏み込んでいた。

「終わりだ！！」

　アロンダイトが、全力で振り下ろされる。

　サイガは、避けない。否、避けられなかった。

　アロンダイトは、サイガの剣を打ち落とし、肩口から深く斬り裂いた。

　血が噴き出す。

　サイガの身体が、膝をつく。荒い息。それでも、顔は笑っていた。

「……なぁ」

　サイガは、地面に落ちた剣を見ず、ジャックを見上げる。

「最高だった」

　視線が、真っ直ぐだった。

「引き分けじゃ……ないな」

「……ああ」

　ジャックは、剣を下ろさなかった。

「今回は、俺の勝ちだ」

「だな……」

　サイガは、ゆっくりと仰向けに倒れた。地面が赤く染まっていく。

「次は……もう、ねぇか」

　それが、最後の言葉だった。ジャックは、しばらく動けなかった。剣を握る手が、わずかに震えている。

「……楽しかったよ」

　誰にともなく、そう呟く。そして、戦場へと視線を戻した。

　まだ終わっていない。だが一つ、確かに決着はついた。

　火花と金属音が、絶え間なく弾け散る。

　ミリアとメアリ。互いに一歩も引かず、間合いは常に致死の距離だった。

　細剣が閃く。だが――

「遅いッ！」

　ミリアの踏み込みが、わずかに勝った。黒炎を纏った拳が、嵐のように叩き込まれる。

「炎拳乱打！！」

　一発、二発、三発。拳の軌跡が残像となり、メアリの細剣の速度を完全に上回った。

「っ……！」

　防御が間に合わない。

　拳が、顔面を掠める。

　その瞬間。メアリの顔に縫い付けられたグロリアの顔の一部が、じゅっと音を立てて焼け焦げた。

「……あ？」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間。

「ぎゃああああああああああああああ！！」

　メアリが、発狂した。

「やめろォ！！　触るなァ！！　◯△⬜︎✖︎！！」

　意味を成さない叫びを上げながら、細剣を力任せに投げつける。

　ミリアは反射的に身を捻る。視界が、刹那、切れた。

「このクサレメスブタァ！！」

　メアリが、獣のように飛びかかる。ミリアの身体を掴むと、そのまま肩に噛み付いた。

「っ……！！」

　肉を裂く痛み。ミリアの動きが、わずかに止まる。その隙を、メアリは逃さない。

　拳。歪んだ笑みを浮かべたまま、全力で振り抜かれる。

　直撃。ミリアの顔面が弾け、後方へ吹き飛ぶ。地面に転がり、鼻から血が垂れ落ちた。

「……っ、く……」

　顔を上げるミリアに、メアリは吼える。

「お前がッ！！」

　血走った目。引き攣った口元。

「お前が全てを奪った！！」

　喉が裂けるほどの声で。

「私の全てを奪ったんだァァァ！！」

　かつて――

　雷帝インドラが、水帝ラグーナシアに敗れた戦争があった。

　敗北は、国を割り、人を捨てた。街は荒れ、家を失い、名もなく彷徨う者たちが溢れた。

　メアリも、その一人だった。

　行き場を失い、路地裏で身を縮め、ただ次の日を待つだけの存在。そんな彼女に、手を差し伸べたのが、グロリアだった。

「生きたいなら、ついてきなさい」

　それは、慈悲でも、同情でもない。ただ当然のことのように。

　食事を与え、寝床を与え、剣を教えた。やがて、側近と呼ばれる位置にまで、引き上げた。

　だが、メアリだけが特別だったわけではない。

　サイガも。他の部下たちも。

　グロリアは、同じように面倒を見ていた。

　それでも――

　それでも、メアリは、グロリアが大好きだった。

　雷帝国の兵士たちの多くは、彼女を「やばい女」だと噂していた。

　水帝の裏切り者。歪んだ価値観。どこか壊れていると。

　だが、メアリは違った。彼女は、知っていた。

　グロリアは、水帝ラグーナシアと親友だったこと。

　そして告白し、振られ、水明国を去ったこと。

（女性に、告白した）

　その事実が、メアリの中で、奇妙な希望に変わった。

（なら……私と、結ばれる未来も……ある）

　水帝ラグーナシアではない。ならば、自分が。

（グロリア様は、私の……）

　いや、違う。

（私は、グロリア様の物）

　そう思うたび、胸が満たされた。世界が、意味を持った。

　彼女は、グロリアを崇拝した。

　心酔し、生きる拠り所にした。

　夜。ひとりになったとき。

　グロリアの声を思い出し、その背中を、強さを、存在を思い描き、救われるように、すがるように、毎晩、同じ想いに身を委ねていた。

（あぁ……グロリア様……グロリア様ッ！）

　それが、愛なのか、依存なのか、狂気なのか。

　メアリ自身にも、もう区別はつかなかった。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　グロリアを失った世界は、耐えられなかった。

　だから。

　だからこそ。

　その仇であるミリアを前にした今、メアリの心は、完全に壊れていたのだ。　

「お前だけは絶対に許さない。想像つく限り、最大限惨たらしく殺す」

　雪と血と狂気が、戦場に渦巻いていた。