黒炎龍を宿す者

第四章 白雷龍を宿す者 編

第五十二話 それぞれの死闘

　戦場の只中。

　アリスは雷帝国の兵士たちを、次々と殴り飛ばしていた。拳が当たるたび、金属と骨が同時に砕ける鈍い音が響く。

「……どこ」

　無機質な声で呟きながら、視線は常に戦場を走査している。

　探しているのは、一人。雷銃のランス。

　そのすぐ傍で、ジャックはアロンダイトを振るっていた。白銀の剣が描く軌跡は鋭く、雷帝国兵の防御を容易く断ち切る。

「邪魔だ、どけ！」

　剣と拳。二人は自然と背中を預け合い、前へ進む。

　その時だった。

「おい！あの時の続き！やろうぜ！！」

　戦場に、不釣り合いなほど楽しげな声が響いた。

　ジャックが振り返る。そこに立っていたのは、雷帝国の戦士。狂気じみた笑みを浮かべる男・サイガ。

　不意打ちではない。逃げも隠れもしない。堂々と、ジャックの正面に立っていた。

「……またお前か」

　ジャックは剣を構え直す。

「調子狂うんだよな……お前といると」

「そう言うなよ！」

　サイガは笑い、武器を構える。

「楽しもうぜ！！」

　次の瞬間。剣が、ぶつかった。金属音が炸裂し、火花が散る。互いに一歩も引かない、真っ向からの激突。戦場の喧騒の中で、そこだけが異様な熱を帯びていた。

　一方、その少し離れた場所。ミリアに向かって、異様な気配が迫っていた。ドス黒いオーラを纏った、女。

「……クソガキ……」

　低く、濁った声。

「……メスブタ……死に晒せ！！」

　女は、細身の刃を突き出す。

　速い。あまりにも速すぎて、連撃は視認すらできない。空気が裂け、死の軌跡だけが残る。

「……っ！」

　ミリアは即座に地面へ手をついた。

「火柱鎧《かちゅうがい》！！」

　轟音とともに、炎が噴き上がり、彼女の周囲を包む。不可視の刃が炎に弾かれ、火花が散った。

　炎の向こうに、女の姿が浮かび上がる。

「……お前は」

　ミリアの前に立っていたのは、メアリだった。

「グロリア様の仇……！」

　歪んだ声で叫ぶ。

「貴様だけは！　貴様だけは、絶対に殺す！！」

　その瞬間、ミリアは背筋に、氷のような感覚を覚えた。

　なぜなら。メアリの顔には、グロリアの遺体から削ぎ取ったと思われる顔が、縫い付けられていたからだ。

　縫合の跡は生々しく、狂信と執念がそのまま形になっていた。

「……っ」

　ぞっとする。それは敵意ではない。壊れきった信仰そのものだった。

　四体の機械兵に包囲され、クレイは歯を食いしばった。炎帝剣サンブレイクを振るうが、四体は連携して距離を詰めてくる。金属の腕が、同時に振り下ろされた。

「……っ」

　もう、ダメか。そう思った、その瞬間。

「百烈突！！」

　凄まじい突風とともに、無数の突きが叩き込まれる。一体の機械兵が、文字通り穴だらけになり、次の瞬間には原形を失って崩れ落ちた。

「助太刀するぞ！」

　姿を現したのは、水明国の槍使いアリウム。

　水のように流れる構え。その槍は、止まらない。

　そして、間髪入れず。

「岩撃進《がんげきしん》！！」

　轟音。まるで大型車同士が正面衝突したかのような衝撃が走る。体当たり一撃で、もう一体の機械兵が粉砕された。

「道は開けたな」

　巨躯の男。

　暗月国の将軍ガイツ。

　同盟国の参戦。

　その光景に、クレイだけでなく、炎龍国の兵士たちの士気が一気に跳ね上がる。

「水明国だ！」

「暗月国も来たぞ！！」

「まだ戦える！」

「押し返せ！！」

　戦場の空気が、再び炎を取り戻す。

　だが、その刹那。クレイの背後に、気配がない。冷たい殺意だけが、唐突に現れた。

（――後ろ！？）

　ナイフが、静かに、確実に、背中へと伸びる。

　その瞬間。

「私には、見えている」

　両手に鉄棒を持ち、白銀の髪を後ろで束ね、黒い軍服に身を包んだ女性。

　鉄棒が閃き、甲高い音を立ててエタルドのナイフを、弾き飛ばした。

「……なに？」

　殺影のエタルドが、初めて驚愕を滲ませる。

　そこに立っていたのは、

　暗月国の覇王・レイア。

　圧倒的な存在感。周囲の戦場が、彼女を中心に静まり返る。

　レイアは、ちらりとクレイたちを見る。

「あなた達は機械兵を」

　それだけ告げると、ゆっくりと前に出た。視線は、ただ一人。殺影のエタルドを、正面から捉える。

「殺影のエタルド……影に潜む者が、表に出てきたわね」

　鉄棒を構え、微笑む。

　覇王と、暗殺者。

　ここに、新たな死闘が始まろうとしていた。

　降り続く雪。それは、自然現象ではなかった。

　戦場の後方、高台に立つ男が、冷え切った視線で平原を見下ろしている。

　氷鬼(ひょうき)フロイス。

　白い外套を翻し、彼は静かに呟いた。

「……死ね。気付かぬまま」

　フロイスが手のひらを前に突き出し、拳を力強く握る。

　瞬間。舞い落ちていた雪が、凍りつく。ひとつひとつが鋭利な刃へと変じ、無数の氷刃となって宙に浮かび上がった。

「なっ――」

「逃げろ！！」

　炎龍国の兵士たちに、避ける暇はない。圧殺するように、氷の刃が降り注ごうとした、その時。

　叩きつけるような音。

　雪が、激しい雨へと変わった。冷気が、押し流される。氷刃は形を保てず、次々と砕け散った。

「……ほう？」

　フロイスが、眉を上げる。

　雨の向こうから、ひとりの女性が歩み出た。青を基調とした装束。揺れる水の気配そのもののような存在。

　水帝ラグーナシア。

「氷鬼フロイス」

　澄んだ声が、戦場に響く。

「あなたの悪名は、有名よ」

　フロイスは、愉快そうに口角を上げた。

「これはこれは……水帝ラグーナシア」

　肩をすくめる。

「そちらこそ、前王インドラ様を殺した、我が国の怨敵だ」

　そして、薄く笑う。

「まあ、バガンを殺してくれたおかげで、私は出世できた。私にとっては、恩人でもあるがね」

　雨と雪が、二人の間でぶつかり合う。

　水と氷。

　帝と鬼。

　この戦場は、すでに個々の因縁が剥き出しになる段階へと突入していた。

　次に砕けるのは果たして、どちらか。

　そして――戦場のさらに奥。雷鳴と炎が交錯するその中心で、二つの存在が向き合っていた。

　炎帝リグーハン。

　雷帝ハイド。

　互いに一歩も譲らず、ただ視線だけがぶつかり合う。周囲の兵士たちは、無意識のうちに距離を取っていた。

　ここは、王の領域だ。先に口を開いたのは、ハイドだった。

「いきなり大将戦か？リグーハン」

　紫電が、その身を纏う。白雷龍の力が、抑えきれず空気を震わせている。

　リグーハンは、静かに炎を燃やした。

「避けては通れん」

　その声には、揺らぎがない。

「ミリアとジャックには、返しきれない恩がある」

　一歩、前に出る。

「そして、暗月の前覇王ゴウガのこともある」

　炎が、彼の背後で大きく揺らめいた。

「貴様を殺し、恩と仇を、ここで取る」

　ハイドは、低く笑う。

「……なるほど」

　雷が、地を焦がす。王同士の因縁。個人としての決意。もはや退路はない。炎帝と雷帝。二つの帝が、この戦場で激突しようとしていた。

　その一撃一撃が、国の命運を左右することを、誰もが本能で理解していた。

　戦場は、完全に分断された。

　それぞれが、それぞれの因縁と向き合う。

　もはやこれは、ただの国家間戦争ではない。

　魂と狂気がぶつかり合う、決戦だった。