黒炎龍を宿す者

第四章 白雷龍を宿す者 編

第五十一話 動き出す雷

　新年を迎える頃。

　炎龍国は、束の間の安らぎに包まれていた。

　城下町には正月飾りが並び、子どもたちの笑い声が冬の空気に溶けていく。人々は誰もが、今年こそ平穏であることを願っていた。

　その時だった。炎龍城に、緊急の報がもたらされる。

「雷帝国、侵略開始を確認」

　炎龍国の隠密が、膝をついて告げた言葉に、謁見の間の空気が凍りつく。

　リグーハンは、目を閉じ、短く息を吐いた。

「来たか……」

　覚悟は、すでにできていた。

「同盟国へ伝令を飛ばせ！」

「はっ！」

「炎龍国は、戦争準備に入る」

　その宣言は、王としてではなく、ひとりの戦士としての決意だった。

　祝祭の色は、一瞬にして消え、国は再び戦火へ向かって動き出す。

　――その頃。

　城の一角、静かな回廊で、ジャックはアリスと並んでいた。機械の少女は、いつもと変わらぬ無表情で、遠くの空を見つめている。

　戦争開始の報は、すでに二人の耳にも届いていた。

「……父さんの仇、取るんだろ？」

　ジャックの言葉に、アリスは小さく頷いた。

「うん」

　それきり、沈黙が落ちる。冬の風が、二人の間を通り抜けた。

「……この戦争が終わったら……」

　アリスは、そう言いかけて、言葉を切った。

「？」

　ジャックが首を傾げる。

「どうした？」

　アリスは一瞬、視線を伏せる。

「……やっぱり、いい！機械の私には、関係ない話だから」

　その言葉に、ジャックは眉をひそめた。

「そんなわけないだろ」

　少し考えたあと、彼は照れたように頭をかく。

「じゃあさ……今度は俺から、いいかな」

　アリスが顔を上げる。

「この戦争が終わったら――俺と、付き合ってくれないか？」

　その瞬間、アリスの思考が止まった。

「……え？」

　目を見開き、言葉を失う。

「私……機械だよ？それでも、いいの？」

　声が震え、人工の瞳に涙が浮かぶ。感情は不要なはずだった。それでも、止められなかった。

　ジャックは、迷いなく答えた。

「機械だろうが、人間だろうが……アリスは、アリスだろ」

　その言葉に、アリスの涙が零れ落ちる。

「……うん」

　一歩近づき、彼女は背伸びをするようにして、ジャックの唇に口付けた。それは拙く、けれど確かな温もりを伴ったキスだった。

　遠くで、戦争の準備を告げる鐘が鳴り始める。

　新年の始まりは、同時に別れと覚悟の始まりでもあった。それでも、この約束だけは、二人の心に深く刻まれた。

　必ず、生きて帰る。その未来のために。

　数日後。

　暖かいはずの炎龍国に、あり得ない光景が広がっていた。空から、粉雪が舞い落ちている。

　この国には地熱がある。

　雪が降ることはあっても、積もることは決してない。それが常識だった。

「……雪？」

　城壁の見張り兵が、訝しげに空を見上げる。

　その瞬間だった。白く霞む雪の向こう。ゆっくりと、だが確実に迫る影が見えた。

　最初は、黒い帯のように。やがてそれは、無数の槍、旗、鎧の反射となって輪郭を持つ。

「大軍だ！！」

　兵士の喉が鳴る。

「……雷帝国」

　間違いない。

　紫電を象った軍旗が、雪の中ではっきりと揺れていた。

　次の瞬間、炎龍城下町全域に警報が鳴り響く。

　重く、低く、何度も。人々が立ち止まり、顔を上げる。恐怖と覚悟が、街を駆け抜けた。

「……ついに、この時が来たか」

　炎帝リグーハンは城壁の上から、迫る軍勢を見据えた。

「住民を避難させろ。全員だ！迎撃は、門の外で行う」

　命令は即座に伝わり、街は戦時の顔へと変わる。民は地下施設や後方へ誘導され、兵たちは城門前へ集結していく。

　炎龍城下町から少し離れた、広大な平原。

　そこはかつて、何もない土地だった。だが今この場所は、炎龍国と雷帝国。二つの大国が激突する戦場となる。

　そして同時に。

　黒炎龍と、白雷龍。

　因縁と覚醒が交差する、決戦の舞台だった。

　雪は、静かに降り続けている。嵐は、すでに始まっていた。

　互いの姿を、完全に視認した瞬間。

　戦場の空気が、弾けた。合図などいらない。怒号と咆哮が重なり、両軍は一気に距離を詰める。

　白兵戦。

　先頭に立ったのは、クレイだった。

「前へ出ろ！」

　炎帝剣サンブレイクを掲げ、彼は兵士たちを導く。

「押し込め！　炎龍国の意地を、ここで見せるぞ！！」

　その叫びに応えるように、炎龍兵たちは鬨の声を上げる。槍が閃き、剣が交錯し、雷帝国の兵士が次々と倒れていった。

　炎と血が、雪を溶かしていく。

「行け！」

「怯むな！」

　数の上でも、勢いでも、炎龍国が押していた。

　――だが。前線が、唐突に押し返される。

「なっ……！？」

　炎龍兵の一人が、吹き飛ばされた。現れたのは、人の形をしていながら、明らかに異質な存在。

　金属の装甲。無機質な動き。

　雷帝国の機械兵。

「来たか……！」

　クレイは歯を食いしばり、前へ踏み出す。

　炎帝剣サンブレイクが、赤く輝いた。

「――煌溶断！」

　振り抜かれた刃から、灼熱の斬撃が放たれる。

　並の剣なら、振るう前に自壊するほどの熱量。

　だが、炎帝剣は決して溶けない。

　灼熱が機械兵を包み、金属が赤熱し、焼け落ちる。

　一体目が、膝をつき、そのまま崩れ落ちた。

「やったぞ！」

　だが、歓声は上がらない。

　雪煙の向こうから、重い足音が響く。

　一体、二体。

　さらに。クレイの前に立ちはだかったのは、四体の機械兵だった。同時に動き出す金属の巨躯。無感情な視線が、ただクレイを捉える。

「……チッ」

　クレイは剣を構え直す。

　この先は、兵の力だけでは押し切れない。

　戦場は、次の段階へと踏み込んだ。