黒炎龍を宿す者

第四章 白雷龍を宿す者 編

第四十九話 白雷龍を宿す者

　炎龍城下町。

　王城から少し離れた石畳の通りは、昼の陽を浴びて賑わっていた。

　鍛冶屋の槌音、香辛料の匂い、子どもたちの笑い声。戦の報せは届いている。それでも人々は、今日を生きることをやめていなかった。

「……すごい」

　アリスが、思わず声を漏らす。

　赤茶色の屋根が連なり、家々の壁には炎龍国の紋章が刻まれている。市場には肉や野菜、武器、防具が並び、炎の国らしく、どれも力強い。

「ここが、炎龍城下町」

「だろ？」

　前を歩いていたジャックが、振り返って笑った。

「戦ばっかりの国だと思われがちだけど、普段はこんなもんだ」

　彼は慣れた足取りで、人混みを縫っていく。

「右が市場、左が職人街。奥に行くと酒場が多い」

「……詳しいんですね」

「生まれも育ちも炎龍国。暗月国との戦い以降、ずっとここに暮らしてるしな」

　少し照れたように、頭をかく。

　ミリアとクレイは、少し後ろで二人を見守るように歩いていた。ミリアは、どこか安堵した表情で城下町を眺めている。

（こういう時間も……必要よね）

　ふと、ジャックが立ち止まった。

「腹、減ってないか？」

　アリスは一瞬迷い、素直に頷いた。

「……実は」

「よし、決まりだ」

　彼が指さしたのは、煙が立ち上る屋台だった。鉄板の上で焼かれる肉と香草。油の弾ける音。

「炎龍串だ。城下名物」

「炎……？」

「名前ほど辛くないから安心しろ」

　二本買い、一本をアリスに渡す。

「はい、新入り歓迎」

　アリスは、少し驚いたようにそれを受け取った。

「……ありがとう」

　一口かじる。香ばしさと肉汁が広がり、目を見開く。

「美味しい……！」

「だろ？」

　ジャックは満足そうに笑った。

「風翔国じゃ、こういうの無かったか？」

「ええ……もっと、静かで……」

「じゃあ、炎龍国向きだな。騒がしいし、暑苦しいし」

　冗談めかして言うと、アリスは小さく笑った。

「……嫌いじゃないです」

　その言葉に、ジャックは一瞬だけ目を丸くし、すぐに照れ隠しのように視線を逸らした。

「そ、そうか」

　少し歩いた先。広場では、子どもたちが木剣で打ち合っている。

「わっ、危なっ」

「ほらほら、腰が引けてるぞー！」

　ジャックが声をかけると、子どもたちが振り返る。

「ジャック兄ちゃんだ！」

「剣、教えて！」

「仕方ねぇな」

　ジャックは剣を借り、簡単な構えを見せる。動きは荒いが、実戦的だった。

　それを、アリスはじっと見つめていた。

「……優しいんですね」

「は？」

「子どもたちに」

　一瞬、言葉に詰まる。

「……まあ、放っとけないだけだ」

　子どもたちに剣を返し、歩き出す。

「俺は英雄でも何でもない。ただの田舎育ちだ」

「それでいいと思います」

　アリスは、はっきりと言った。

「私、こういう人好きです」

「……っ！」

　ジャックは、思わず立ち止まり、耳まで赤くなる。

「お、おい、そういうのはだな……！」

　後ろから、ミリアが苦笑する。

「仲良くなったみたいね」

「見てるこっちが微笑ましいな」

　クレイも、静かに言った。

　城下町に、夕暮れが近づく。

　赤い空が、炎龍国の屋根を染める。

　この時間が、永遠ではないことを、誰もが知っている。それでも今は剣を置き、笑い、歩ける。

　嵐の前の、確かな平和。

　炎は、静かに燃えていた。

　次なる戦いの日を待ちながら。

　一方その頃――

　龍の渓谷。

　黒炎龍が目覚めた地。白き雷雲が渦巻く断崖の中心に、雷帝ハイドは立っていた。

　空は割れ、雷が大地を穿つ。白光が、渓谷そのものを満たしていく。

「……来い」

　ハイドが、低く告げた。応えるように、雷が収束する。雷鳴が、言葉を成した。

『貴様に宿り数年経つが……話すのは、初めてだな。ハイド』

　白雷龍の声は、威厳に満ちていたが、どこか冷ややかだった。

『黒炎が目覚めた今、貴様がこの地に来ると分かっていた。問おう――』

　白雷が、ハイドの身体を貫くように走る。だが、それは破壊ではない。選別だった。

『力の果てに、お前は何を目指している』

　ハイドは、一瞬も迷わなかった。

「世界統一だ」

　雷が、ざわめく。

『……世界統一？』

　白雷龍は、嘲るように雷鳴を轟かせる。

『そんなくだらんことのために、我が力を求めるとは思えん』

　その言葉に、ハイドは眉一つ動かさなかった。

「くだらない……か」

　静かな声だった。だが、その奥には、深い怨念と確信があった。

「我が父・インドラは、戦争の果てに死んだ。悪いのは、攻め込んだ父だ。水帝ラグーナシアは、国を守った英雄として語られている」

　白雷が、わずかに揺れる。

「だがな……」

　ハイドは、天を仰ぐ。

「そのさらに昔の歴史を見れば、どの国も同じだ！奪い、奪われ、守り、破られ……それを、ただ繰り返してきただけ」

　雷が、次第に激しさを増す。

「戦争をなくし、真の平和を作るためには、絶対的な王が必要なのだ」

　ハイドの声は、渓谷全体に響いた。

「一国の王では足りぬ。世界の、人類の王が」

　沈黙。

　白雷龍は、しばし何も語らなかった。

　雲が渦を巻き、雷が唸る。

　やがて、その声が再び落ちる。

『……なるほど』

　それは、否定でも肯定でもない。

『人の欲と絶望が辿り着く、ひとつの答えだ。だが覚えておけ、雷帝ハイド』

　白雷が、ハイドの全身を包み込む。

『我は王の剣であり、枷でもある。お前が王である限り、我は力を貸そう』

　雷光が、爆ぜた。

　白雷龍は、ハイドの内へと溶け込む。雷帝の身体から、白き稲妻が溢れ出す。

　その瞳に宿ったのは、迷いなき狂気。

　こうして白雷龍も、真の力へと覚醒した。

　世界統一という名の理想のもと、

　新たな破滅が、静かに産声を上げたのだった。