黒炎龍を宿す者

第一章 暗月の覇王 編

第四話 悪魔の兄弟

　大陸南方、火山帯に最も近いと言われる荒れ地に、ひっそりと存在する町・火柱町《かちゅうまち》。

　名の通り、昼夜問わず地割れから蒸気や火炎が噴き上がり、常に焦げた岩肌の匂いが漂っている。

　町を囲む壁も、石と鉄が熱で歪んでおり、まるで剣を振るった跡のような傷が至る所に残っている。

　この町には、兵士はいない。警備隊もいない。

　必要ないのだ。

　代わりに、暗月四天王の中でも最悪の二人が、ここを遊び場のように支配しているから。

　中央広場。

　黒焦げの地面を、裸足のように軽やかに歩く細身の男がいた。

　キル。

　キレるほど鋭く研ぎ澄まされた双腕の刃、アームブレードを持つ男。

　身長はジャックと同じくらい。だが体は骨のように細く、影のように素早い。

「んあぁ～……退屈。なんも面白いことねぇなあ。なぁ、兄貴」

　その声に、背後から鈍い音とともに大きな影が揺れる。

　ヘル。

　巨大な戦鎚《ウォーハンマー》を片手で振り回す、怪力の巨漢。

　赤黒く焼けた皮膚、火山の岩のような筋肉。

　踏み出すたびに地面が沈む。

「文句言うなら、なんか連れてこいよキル。ぶっ壊すもんがねぇと昼寝もできねぇ」

「兄貴はホント、脳筋～。オレが連れてきたら全部潰すだろ？」

　火柱町の住民は気配を殺すように建物の陰に隠れ、息を潜めていた。

　二人が会話しているだけで、町に“死”の匂いが増すからだ。

　誰も近づかない。近づける者はいない。

　味方ですら、すぐ殺される。

　だからこの町には兵士がいない。

　二人きり。それで十分だった。

　そのとき、町の外れで砂煙が上がった。

　視界の悪い灰色の地平に、黒い影がいくつも動く。

「兄貴、来たみたいだよ。レジスタンスってやつ」

「へぇ……」

　ヘルの口角が、石の割れるような音とともにゆっくり上がる。

「やっと殺せるのか」

　火柱町の門前。

　粗末な鎧を着た十数名の若者たちが武器を握りしめていた。

「ここなら……！　二人きりのはずだ！　数で押せば……！」

「火柱町を、あの悪魔の兄弟から……！」

　気迫だけはあった。だが、気迫だけで勝てる相手ではない。

　最初に動いたのはキルだった。

　風が裂けた。

　次の瞬間、レジスタンスの一人の首が、音もなく宙に舞った。

「うん……やっぱり弱っ。拍子抜け～」

「なっ……速……っ！」

　誰も、何が起きたか見えていない。

　アームブレードの切断面だけが、鮮烈に残っていた。

　動揺の叫びを上げる前に、地面が弾けた。

「うおおおおおお！！」

　ヘルの足が地面を叩き割り、巨大なハンマーが振り抜かれる。

　風ではない。

　爆発でもない。

　ただ“振った”だけで、大地が抉れ、レジスタンスたちの体が空へ散った。

　骨が砕け、肉片が飛び、砂埃に赤が混じる。

　数十名の奇襲は一分もかからなかった。

　文字通り、瞬殺。

「やっべぇ兄貴、今日は絶好調じゃん」

「まだだ。まだ物足りねぇ……もっと壊せるもんないのかよ」

　二人は血の海の中、飽きたように欠伸をする。

　正義も大義もない。

　目的も思想もない。

　ただ殺すことが楽しい。

　それだけで四天王に登りつめた。

　暗月国の覇王が、その純粋すぎる武力を気に入ったから。

　その火柱町へ、霧の中から一人の影が近づいていく。

　疲れ切った走りで、肩で息をしながら。

　ゴリガンだった。

「はぁ……はぁ……キル様、ヘル様！　ご報告があります！」

　二人が同時にゆっくり振り返る。

　刃のような視線に、ゴリガンの背筋が凍りつく。

「報告……？　つまんねぇもんなら殺すぞ～？」

「オレを起こすだけの価値、あんだろうな？」

　ゴリガンは震える声で叫んだ。

「黒炎……！　黒炎の少女が……紅蓮町に……！」

　二人の目つきが、同時に変わった。

　殺意が、風景を暗く染めた。

「へぇ……」

「おもしれぇ……」

　キルとヘルが、ゆっくりと笑う。

「行くか、兄貴」

「ああ。次はその黒炎を……ぶっ壊す」

　火柱町に、地獄が歩き出す。

　キル＆ヘル兄弟が火柱町で血の雨を降らせている頃、ミリアたちのいる集落は、まるで別世界のように穏やかな空気が流れていた。

　最近この集落を任されたレイアは、相変わらず冷静で、表情から本心を読み取ることは難しい。

　しかし彼女は支配者というよりは、監視者としての距離感を保っており、ミリアたちの日常に干渉しすぎることはなかった。

　ミリアは井戸のそばで水汲みをしていた。

　朝の光が水面でキラキラと踊り、風が髪を揺らす。

「ミリア、今日の畑、見に行く？」

　エマが駆け寄り、いつもの笑顔で声をかける。

「うん。そろそろトマトが赤くなってる頃かな」

　2人はバケツを並べて運びながら、のどかな足取りで畑へ向かった。

　その途中、遠くから鋭い視線を感じる。

　レイアが少し離れた丘の上から彼女たちを見ていた。

　だが、近づいてくる気配はない。

　ただ静かに、まるで観察しているだけ。

　ミリアは視線を感じつつ、わざと日常の会話を続けた。

「ね、エマ。レイアさん、最近ちょっと柔らかくなった気がしない？」

「んー……どうだろう。怒ってる時のレイアさん、めちゃ怖いし」

「たしかに」

　2人は苦笑しながら畑に入った。

　周囲の村人たちも、以前に比べてずっと落ち着いた表情をしている。

　レイアが支配者として振る舞わないおかげで、日常の作業はスムーズに進み、子どもたちは笑い声をあげて走り回る。

　だが、レイアがいる限り、安心し切る者は一人もいなかった。

　彼女の無表情の奥に、どんな計算が潜んでいるのか誰にもわからないからだ。

　昼下がり。

　ミリアは木陰でエマと簡単な弁当を広げた。

「こんな日が続けばいいのにね」

　ミリアのつぶやきに、エマは空を見上げて笑う。

「続くよ。だって私たち、強くなってるもん」

　どこか楽観的だが、その言葉には確かな芯があった。レイアの監視下でも、ミリアたちは着実に絆を深め、生活を整えていた。

　戦いの影は遠ざかったように見える。

──だがそれは、嵐が来る前に訪れる、奇妙な静けさだった。