黒炎龍を宿す者

第三章 機械の少女 編

第四十七話 雷銃のランス

　瓦礫を跳び越えながら、ジャックは走っていた。

　呼吸は荒い。脚は重い。それでも止まらない。

　ふと、隣を走るクレイを見て、ジャックは剣を引き抜いた。

「おい！」

　走りながら、柄を突き出す。

「お前が持ってた方がいい！」

　クレイが一瞬、目を見開く。

「俺には」

　ジャックは、にやりと笑った。

「拳があるからよ！！」

　剣を受け取ったクレイの手が、強く握られる。

「……恩に切る、相棒！」

　二人は、さらに速度を上げた。

　雷帝国研究所・最上階。破壊された通路の先に、巨大な扉がある。ミリアは、胸の奥がざわつくのを感じていた。

（……勝ってるよね……）

　心の底で、期待してしまっていた。

　これまで見てきた、圧倒的な存在。

　炎帝リグーハン。

　水帝ラグーナシア。

　死闘を演じた、怪物たち。

　覇王ゴウガ。

　漆黒の戦乙女グロリア。

　その誰よりも、間違いなく強かった。

　風切りのエンリケ。

（あの人なら……ランスなんて……）

　扉が、軋みを上げて開かれる。

「……え……？」

　そこにあったのは、勝利の光景ではなかった。

　部屋は、原形を留めていない。壁は抉れ、床は裂け、天井は崩れ落ちている。

　その中心に、倒れているエンリケ。装甲は砕け、片腕はひしゃげ、風はほとんど感じられない。

「……そんな……」

　アリスの声が、震える。

　そして、少し離れた場所。壁にもたれかかるように立つ男。血に濡れ、息も荒い。深い傷を負っている。

　だが、致命には届いていない。

　ランスだった。口元に、歪んだ笑み。

「……遅かったなぁ」

　かすれた声でも、愉悦は隠せていない。

　ミリアの胸が、冷たく沈む。期待は、完全に打ち砕かれた。

　最強は、倒れていた。

　そして、最悪の男はまだ立っている。

　最上階に、重い沈黙が落ちた。

　ミリア、ジャック、クレイ、アリス。

　四人は、同時に構える。

　相手は満身創痍の男、一人。

　それでも、油断はなかった。

　むしろ、勝てるはずだという理屈が、逆に不気味だった。

　ランスは、血を拭いながら、薄く笑う。

「……この程度の負傷でな」

　一歩、前へ。

「お前らを殺すことなど、造作もない」

　その手に、銃が現れる。引き金が引かれた。

「麻痺散弾《スタンショット》」

　バンッ！！

　銃声と同時に、空間が震えた。

　散弾ではない。目に見えない電磁波が、扇状に広がる。

「……っ！？」

　ミリアの身体が、強張る。黒炎が、強制的に沈黙させられる。

　ジャックの拳が、痙攣する。クレイの剣が、床に落ちた。

「く……そ……！」

　アリスの機械腕が、悲鳴を上げて停止する。

　完全な足止め。ランスはゆっくりとミリアを見た。その視線には、敵意よりも選別の色があった。

「だがな」

　低く、告げる。

「神(・)がお前を殺すなと、言う」

　ミリアの瞳が、揺れる。

　次の瞬間。ランスは、背を向けた。

「また会おう。黒炎龍を宿す者」

　そして窓へ、躊躇なく飛び降りる。

　割れたガラスの向こう、はるか下。そこには、数人の影。

　ローブを纏った者たちが、同時に魔法陣を展開する。光が走り、落下するランスの身体を受け止めた。ゆっくりと降下。そのまま、闇の中へ消えていく。

「……逃が、した……」

　クレイが、歯噛みする。だが彼の視線は、すでに別のものを捉えていた。

（……あの連中……）

　動きが、揃いすぎている。魔法の発動が、統一された規格のようだった。

（部下……？いや……雷銃のランス…まさか！）

　考えが、まとまりかけたその時。

「……あ……」

　か細い声。次の瞬間、慟哭が爆発した。

「いやああああああああああああああッ！！！」

　アリスだった。

　砕けた装甲。動かない身体。

　壊れたエンリケを、強く、強く抱き締めている。

「やだ……やだよ……戻ってきたばっかりなのに……！」

　最上階に、泣き声が響き渡る。

　誰も、言葉を発せなかった。

　勝利はなく。救いもなく。

　ただ、失った重さだけがそこにあった。

　数時間後。

　風翔国の空は、静かだった。

　あれほど荒れ狂っていた風は嘘のように穏やかで、瓦礫の間を、弱いそよ風が通り抜けていく。

　ミリアたちは、街の外れに立っていた。

　雷帝国研究所は、完全に破壊された。歪められた技術も、兵器も、すべて瓦礫の下だ。

　雷帝国の陰謀は、阻止した。

　だが、風帝ソウムはもういない。

　ミリアは、地面を見つめたまま拳を握る。黒炎は、燃えない。

　クレイは、剣を背負い直し、無言で空を仰いだ。

　ジャックもまた、歯を食いしばり、何も言わない。

　勝ったはずなのに、胸に残るのは、重さだけだった。

「……英雄様」

　声がした。

　振り返ると、生き残った街の人々が、そこにいた。

　包帯を巻いた者。

　瓦礫にまみれた服のままの者。

　それでも、彼らの目は、真っ直ぐだった。

「あなたたちがいなければ……この街は、消えていました」

「風帝様も……きっと、感謝しておられる」

　誰かが、そう言った。

　ミリアは、思わず俯く。

（……英雄なんかじゃない）

　救えなかった命が、確かにある。それでも彼らは、頭を下げた。

　英雄だと、呼んでくれた。

　アリスは、少し離れた場所で、風の止んだ空を見ていた。抱えていたのは、父の形見。もう、風は吹かない。

　やがて、彼女は振り返る。ミリア、ジャック、クレイの前に立ち、はっきりと言った。

「……私、あなたたちについて行く」

　三人が、顔を上げる。

「いつか必ず」

　アリスの声は、震えていなかった。

「父の仇を取る。雷帝国と……ランスを」

　沈黙。そして、ミリアが一歩前に出る。

「……一緒に行こう」

　黒炎が、わずかに揺れた。それは怒りではなく、誓いの炎だった。

　こうして、風翔国を後にする四人の背中を、風は、静かに見送っていた。

　失われたものは、戻らない。

　だが、歩みは止まらない。