黒炎龍を宿す者

第三章 機械の少女

第四十二話 化け物

　雷帝国の研究所は、常に低い唸りを上げていた。

　地下深くで稼働する発電炉。無数の雷導管を走る紫電。それらすべてが、巨大な獣の鼓動のように建物全体を震わせている。

　最上階、将軍専用の私室。

　ランスは窓際に立ち、分解した雷銃を丁寧に磨いていた。

　布に油を含ませ、金属の一片一片を確かめるように。表情は穏やかだ。だが、その目は獲物を待つ捕食者のそれだった。

　――コンコン。

「入れ」

　扉が乱暴に開かれる。

　現れたのは、巨漢の機械兵士。

　ゴリガンだった。顔色は蒼白で、息が荒い。

「た、大変です！！　ランス様！！」

　ランスは銃から目を離さない。

「騒がしいな。要点だけ言え」

「清風街に……あのガキどもが現れました！！黒炎の少女と、その仲間です！！」

　その瞬間。

　ランスの口元が、わずかに歪んだ。

　銃身を組み上げ、軽く振って感触を確かめる。

「……ほう」

　低く、楽しげな声。

「こちらが探しても見つからなかったというのに」

　窓の外。清風街の方向に、雷雲が集まり始めている。

「向こうから来た、か」

　ランスは、はっきりと笑った。

「ってことは、勝算があると踏んだ、ということだな」

　振り返り、命じる。

「ゴリガン。すぐに指示を出せ」

「はっ！」

「エンリケを出動。全権を与える。それと……ディアドロを叩き起こせ」

　その名に、ゴリガンの喉が鳴った。

「研究者ディアドロに伝えろ。未完成品も含め、機械兵をすべて出せ」

「……プロトタイプも、ですか？」

「当然だ」

　ランスの声に、迷いは一切なかった。

「実戦で壊れる程度なら、その程度の価値しかない」

　窓の外で、雷が鳴る。

「清風街は、いい実験場だ」

　清風街。

　表向きは穏やかな交易都市。

　だが今は、空気が明らかに張り詰めていた。

　ミリアたちは、隠れることなく大通りを進んでいた。人々は道の端へと避け、息を呑んで見送る。黒炎の気配を、無意識に感じ取っている。

「……視線が多いな」

　ジャックが低く言う。

「当然よ」

　アリスは周囲を見渡す。

「ここは雷帝国の目が届く街。私たちが現れた時点で、もう伝わってる」

　クレイは剣に手をかけたまま、前を見据える。

「隠れる気は、最初からない」

　ミリアは、うなずいた。

「研究所を叩く。それしか、終わらせる方法はない」

　その時だった。

　――ガシャン。

　金属が地面を踏み鳴らす音。通りの先、路地、屋根の上。次々と現れる雷帝国兵。

　そして

「……来たか」

　クレイが目を細める。兵士たちの間から、異形が姿を現した。

　人型ではある。だが、関節は不自然に太く、装甲は粗雑。紫電が漏れ、制御しきれていない力が外に滲んでいる。

　プロトタイプ機械兵。

　完全体の成功率が低いため、兵隊の頭数を稼ぐために作られた量産型。

「未完成品まで出してきたか」

　ジャックが吐き捨てる。

「歓迎するわ」

　ミリアの黒炎が、静かに揺らめいた。

　恐怖はない。洞窟で得たものが、確かに胸にある。

「行こう」

　その背後。

　研究所最上階。ランスは高所から、清風街全体を見下ろしていた双眼鏡越しに、黒炎の少女を捉える。

「いい位置だ」

　満足げに、呟く。

「逃げ場も、隠れ場もない」

　雷雲が街を覆う。

「さあ、踊れ」

　雷帝国将軍ランスは、戦場を観劇する準備を整えていた。

　割れた窓から、清風街を見下ろす影があった。ゴリガンだ。彼は柱の陰に身を潜め、ランスの背中を盗み見ていた。

「勝算がある」

　その言葉が、頭から離れない。

（何を……見てやがる）

　ゴリガンの喉が、ひくりと鳴った。

　清風街・大通り。

　戦いは、すでに始まっていた。

「邪魔だッ！！」

　クレイの剣が、雷帝国兵の装甲を断ち割る。

　火花とともに兵士が崩れ落ちる。

　その横を、ジャックが駆け抜けた。

「数が多いだけだ！！」

　鋭い一撃。雷銃を構えた兵士の喉を、正確に断つ。

　二人の動きに、迷いはない。訓練でも、偶然でもない。生き残るために磨かれた殺しだった。

「来るわ」

　アリスがプロトタイプ機械兵を殴り飛ばす。アリスが失敗作と呼ばれる理由は、自我が残っているからだ。だが実力だけなら、完成品に劣らない。

　不安定な駆動音を立て、ミリアに向かってプロトタイプ機械兵が突進する。

「遅い」

　ミリアが、一歩踏み込んだ。黒炎が、以前とは明らかに違う密度で燃え上がる。

　拳を振るう。衝撃波とともに、機械兵の胴体が圧し潰れ、内部から紫電が噴き出した。

　もう一体、ミリアが黒炎を叩き込む。装甲が溶け、核が焼き切られ、機械兵は崩壊した。

　黒炎の力が、明らかに増している。荒々しさは消え、代わりに意思が宿っていた。

　それは、真実を知った証。黒炎龍とともに、世界を背負うと選んだ証だった。

　ゴリガンは、双眼鏡越しにその光景を見ていた。

「……なんだ、ありゃ」

　声が、震える。黒炎の少女が、機械を壊している。

（あんなの……）

「ゴウガや……リグーハンなんて……目じゃねえ……」

　機械相手だというのに、ゴリガンは失禁しかけた。恐怖が、理屈を超えていた。

　その背後で。

「いいね、いいねぇ」

　ランスが、楽しげに笑った。

「やっぱり、予想以上だ」

　通信機を取り上げ、淡々と告げる。

「ディアドロ。次だ」

『……何を、出すつもりですか』

「決まってるだろう？」

　ランスの目が、細くなる。

「あの化け物を解放しろ」

　通信の向こうが、ざわつく。

『あ、あれは……！！唯一、機械化に成功した……』

「熊だった、何か」

　ランスは訂正する。

「もう、生物じゃない。兵器だ」

　やがて、ランスはディアドロ達のいる研究室にやってきた。巨大な隔離扉の前で、研究員のひとりが叫んだ。

「待ってください！！あれを放てば、清風街の人間も」

　言葉は、最後まで続かなかった。

　――バチィッ！！

　雷光。

　研究員は、その場で崩れ落ちた。ランスは、銃口から煙を上げたまま、周囲を見回す。

「他に、意見のあるやつ」

　静寂。

「いるか？」

　誰も、何も言えなかった。ディアドロたちは、顔面蒼白のまま、隔離装置の操作を始める。

　警告灯が赤く点灯する。

　解放。次の瞬間。

　扉の内側から、金属と肉が擦れる音。

　咆哮。巨大な影が、研究室へ躍り出た。

　そして迷わず人を喰った。悲鳴も、抵抗も、意味を成さない。

　研究員たちは次々と引き裂かれ、食い千切られていく。その中で、ランスとディアドロだけが生き残った。

　ディアドロが反応できた理由は、ひとつ。彼は万が一に備え、少しずつ自分自身を機械化していた。皮膚の下で、金属が軋む。

（……やはり、正解だった）

　血に塗れた研究室の奥で、化け物が次の獲物を求めて吠えた。

　しかし、そんな化け物もランスには襲いかからない。機械になっても本(・)能(・)で(・)理解していた。

　この男の底なしの悪意と、底なしの実力に逆らえば、命など世界から削除されるだけだと。