黒炎龍を宿す者

第三章 機械の少女

第三十七話 機械の少女

　湖の馬宿で一夜を明かし、三人は馬を預けた。

「ここからは、歩きだな」

　ジャックが荷を背負い直す。

「最後の山だ」

　クレイは地図を確認し、頷いた。

　道は細く、これまで以上に人の手が入っていない。踏み固められてはいるが、補修の跡は乏しく、ところどころ崩れかけている。

「……静かだな」

　ミリアが小さく呟く。

　鳥の声も少なく、風の音だけが山肌を撫でていく。人が行き交う気配が、ほとんど感じられなかった。

　黙々と歩き、やがて尾根を越える。その先に広がっていたのは、小さな集落だった。

「……あれが、風翔国側の村か」

　炎龍国側から入った麓の村と、地形や家並みはよく似ている。

　だが、決定的に違う点があった。

　人が、少ない。

　畑はあるが、手入れが行き届いていない。家の戸は閉まりがちで、外に出ている人影もまばらだ。

　三人が村へ足を踏み入れると、数人の村人がこちらを見た。しかし、すぐに視線を逸らし、家の中へ引っ込んでいく。

「……歓迎されてないな」

　ジャックが苦笑する。

「閉鎖的だね」

　クレイの声は低い。

　声をかけても、返事は素っ気ない。必要最低限の言葉だけが返り、会話はそれ以上続かない。

　雷帝国の話。人が減った理由。どれを聞いても、村人は曖昧に首を振るか、話を打ち切るだけだった。

「知らん」

「余所者に話すことはない」

「用がないなら、早く行け」

　そんな言葉ばかりが返ってくる。日が傾き、三人は宿を探した。

　ようやく見つけたのは、古びた安宿だった。看板は色褪せ、扉も軋む。

「……やってますか」

　クレイが声をかけると、無愛想な宿主が顔を出す。

「部屋はある。三人だな」

　それだけ言うと、鍵を放るように渡された。部屋は簡素で、最低限の寝具があるだけ。食事も、質素そのものだった。

「……雰囲気、だいぶ違うな」

　ジャックが小さく呟く。

「炎龍国側の村とは、同じ田舎でも……」

　ミリアは言葉を切り、周囲を見回した。

　静かすぎる村。人の気配が薄く、どこか張り詰めた空気。

　情報は、ほとんど得られなかった。だが、その沈黙こそが、この国で何かが起きている証のように、三人には感じられた。

　こうして三人は、風翔国の片隅で、一夜を過ごすことになった。

　翌朝。

　薄い霧が残る中、三人は村を後にした。クレイは荷から大陸地図を取り出し、進路を確認する。

「この道を南東へ。清風街までは、そう遠くありません」

「首都、なんだよな？」

　ジャックが首を傾げる。

「ええ。ただし……」

　クレイは少し言葉を選んだ。

「炎龍国の城下町や、水明国の水の都と比べると、規模はかなり小さいはず」

　歩みを進めるにつれ、景色は一変していった。

　広がる牧草地。

　風に揺れる麦畑。

　点在する牧場と、穏やかに草を食む家畜たち。

「……のどかだな」

　ジャックが肩の力を抜く。

「風翔国は、自然と共に生きる国だからな」

　クレイの言葉通り、戦争の影はここでは感じにくい。人の数は少ないが、土地そのものは豊かだった。

　だが、道端に人影はほとんどない。畑仕事をしている者も、牧童の姿も、妙に少なかった。

　空が、ゆっくりとオレンジ色に染まり始める。

「……見えた」

　クレイが前方を指す。

　低い城壁。質素な建物が集まった街並み。

　風翔国の首都・清風街。

「ほんとに、静かな首都だな」

　ジャックが呟いた、その時。

「……待って」

　ミリアが、足を止めた。

「どうした？」

　道の脇。草むらの陰に、小さな人影が横たわっている。

「誰か……倒れてる」

　三人は駆け寄った。

　黒髪の少女だった。年の頃は、ミリアよりも少し下だろう。

「大丈夫ですか？」

　ミリアが膝をつき、肩に手を伸ばす。

　その瞬間。

「――っ！？」

　思わず、息を呑んだ。

　硬い。

　人の身体とは思えない感触。まるで、鉄の塊に触れたような冷たさと硬度。

「ミリア？」

　ジャックが訝しむ。ミリアは、震える指先で少女の服の裂け目に目を向けた。

　そこから覗いていたのは、鈍く光る金属。

　歯車と接合部。皮膚の下から、明らかに人ではないものが露出していた。

「……機械……？」

　声が、かすれる。少女の身体は、一部が完全に機械化されていた。少女の瞼が、かすかに動いた。

「……あなた達は……？」

　か細い声だったが、確かに意識はある。

　ジャックは、場の重さを和らげようとしたのか、いつもの調子で肩をすくめる。

「通りすがりの、超イケてる冒険者三人組でーす。助けたら謝礼とか――」

「やめろ」

　即座に、クレイが低い声で遮った。

「今はふざけてる場合じゃない」

　ジャックが口を尖らせる。

「冗談だろ。こういう時は軽口の一つも――」

「余計に警戒されるだけだって！」

　クレイは一歩前に出て、少女を見下ろす位置に立つ。視線は鋭いが、敵意は抑えている。

「……俺たちは、ただの旅人だ」

　意図的に、淡々と。

「風翔国を通っているだけだ。君に危害を加えるつもりはない」

　少女は、少しだけ身を強張らせた。疑いと恐怖が、目に浮かぶ。その様子を見て、ミリアは胸の奥が締めつけられるのを感じた。

　嘘をついてる。

　クレイの判断が間違っていないことは分かる。

　それでも。

「……違う」

　ミリアは、はっきりと言った。

　二人が驚いたようにこちらを見る。

「私たちは、炎龍国から来た」

　クレイが思わず声を落とす。

「おいおい……」

　ミリアは構わず続けた。

「雷帝国が、風翔国で何かをしているって噂を聞いて……それを調べに来たの」

　少女の目が、大きく見開かれる。

「……本当に？」

「うん」

　ミリアは、真っ直ぐに頷いた。

「あなたの身体を見て、分かった。噂は本当だった」

　しばらくの沈黙。

　風が、草原を撫でる音だけが流れる。

　やがて、少女は小さく息を吐いた。

「……あなた、嘘をついてない」

　その言葉に、クレイは眉をひそめる。

「なんで、そう思う」

「目」

　少女は、ミリアを見る。

「その人の目は……怖がってる。でも、同時に、怒ってる」

　そして、かすかに笑った。

「信用できる」

　ミリアは、ほっとしたように微笑む。少女は、ゆっくりと上体を起こそうとし、途中で苦しそうに息を詰めた。露出した金属部が、夕焼けに鈍く光る。

「私は……アリス」

　静かに、名乗る。

「風翔国兵士長、エンリケの娘です」

　三人の空気が、一瞬で変わった。

　風翔国のエンリケ。

　通称・風切りのエンリケ。

　その名はあまりにも有名だった。

「私の体は……」

　アリスは視線を落とす。

「雷帝国の人達に……無理矢理、改造されました」

　声は震えていたが、泣いてはいなかった。

　それが、彼女がどれほどのものを見てきたかを、雄弁に物語っていた。

　風翔国の首都・清風街に入る手前で、三人は噂ではなく、被害者本人と出会ってしまったのだった。