黒炎龍を宿す者

第三章 機械の少女

第三十五話 山の麓の村

　日が傾き始めた頃、一行は山の麓にある村へと辿り着いた。

　切り立つ山々を背にしたその村は、思いのほか活気がある。木造の家々が密集し、行き交う人の数も、いわゆる山村の想像よりはるかに多かった。

「……人、多くないか？」

　ジャックが周囲を見回し、首を傾げる。

　村の中央には広場があり、荷を下ろす商人、剣を携えた冒険者風の一団、革袋を背負った猟師たちが行き交っている。子どもたちの笑い声すら聞こえてきた。

　ミリアも違和感を覚えていた。

「山の麓って、もっと静かなものだと思ってた」

　その疑問に、通りすがりの村人が応じる。

「そりゃそうだが、この辺りは特別でな」

　男は気さくに笑い、親指で山を指した。

「登山に、キノコ狩り、獣狩り。それに、国境を越える前の足慣らしに来る兵士や傭兵も多い。訓練場代わりってわけだ」

「なるほど……」

　クレイは納得したように頷いた。風翔国へ向かう者にとって、この村は最後の補給地点でもあるのだろう。

　宿を探して村を歩くが、どこも盛況だった。

「満室です」

「今夜はもう空きがなくて」

「団体が入ってましてね」

　断られるたび、日はさらに傾いていく。

　ようやく案内されたのは、村の外れに並ぶ二軒の宿だった。

　一つは、外観からして立派な石造り。窓も大きく、灯りも明るい。

　もう一つは、年季の入った木造の宿。壁は軋み、看板の文字も少し剥げている。

「空いてるのは、この二つだけだよ」

　案内人が言う。

「こっちは高いが快適。あっちは安いが……まあ、古いな」

　値段を聞いたジャックが、露骨に顔をしかめた。

「うわ、高っ」

　ミリアも思わずクレイを見る。

「……どうする？」

　クレイは一瞬、迷ったようだった。

　王族だと名乗れば、融通が利く。それは間違いない。だが、彼は首を横に振った。

「ここは、ただの旅人でいこう」

　そして、安宿の方へと視線を向ける。

「資金は、先で必要になる」

　ジャックが肩をすくめる。

「だよな。どうせ寝られりゃいい」

　ミリアも小さく笑った。

「屋根があって、雨がしのげれば十分よ」

　こうして三人は、古く安い宿を選んだ。

　軋む扉を押し開けた瞬間、かすかに漂う木と埃の匂い。だが、それは同時に、旅の途中でしか味わえない、どこか懐かしい匂いでもあった。

　簡素な夕食を済ませたあと、宿の主人が声をかけてきた。

「風呂はな、うちには無くてよ。裏道を少し行った共同浴場を使ってくれ」

　そう言って渡された木札には、湯気の立つ印が刻まれている。

「……別の風呂？」

　ミリアが首を傾げると、主人はどこか誇らしげに笑った。

「この村はな、実は温泉が湧いててよ。一部じゃ、知る人ぞ知る湯治場なんだ」

　意外な言葉だった。

　外に出ると、確かに夜風の中に、ほのかに硫黄の匂いが混じっている。

　教えられた道を進むと、木造の共同浴場が現れた。湯気が立ち上り、昼の疲れを誘うようだ。

　それぞれ、暖簾をくぐる。

　女湯に入ったミリアは、すでに先客がいることに気づいた。

　年の近そうな四人組の女の子たち。湯船に浸かりながら、楽しげに話している。

「明日から、山でキャンプなんだよ！」

「目標は山頂の景色！」

「朝焼け、絶対きれいだよね！」

　無邪気な声が、湯気の中に弾んでいる。

　ミリアは軽く会釈し、端の方で静かに湯に浸かった。湯は思いのほか柔らかく、張り詰めていた身体が、ゆっくりとほどけていく。

　一方、男湯。

　湯船に入ったジャックは、思わず目を見開いた。

「……うわ、すげぇな」

　周囲には、筋骨隆々とした男たちが並んでいた。傷跡のある者、体を鍛え抜いた者。どう見ても只者ではない。

「な、なぁクレイ……あれ、絶対どっかの騎士団だろ」

　小声で囁くジャック。

　だが、隣で湯に浸かる男たちの会話は、意外な内容だった。

「次は北峰だな」

「この時期は風が読めねぇ」

「装備は軽くした方がいい」

「……登山？」

　話を聞けば、全員が趣味の登山家だった。

「はは、よく言われるよ」

　そう笑われ、ジャックは気まずそうに頭を掻く。クレイは、肩まで湯に沈めたまま、くすりと笑った。

「違ったな」

「……違ったな」

　その夜。

　三人は宿へ戻り、簡単に言葉を交わしたあと、それぞれ床に就いた。

　軋む天井。遠くで風が鳴る音。山の気配が、すぐそこまで迫っている。

　こうして、旅の一日は静かに終わりを告げた。

　翌朝。

　山の村は、早朝から静かな活気に包まれていた。荷を背負う旅人、登山の準備をする者、狩りへ向かう猟師たち。

　ミリアたちも身支度を整え、宿の前で馬車に乗り込む。

「風翔国を目指すんだろ？」

　手綱を整えながら、宿の店主が声をかけてきた。

「途中までは馬車で行けるがな。最後の山だけは、どうしても歩きになる」

　店主は北の方角を指差す。

「その手前に、湖がある。旅人のための馬宿があってよ、馬を預けるにはちょうどいい場所だ」

「湖と、馬宿……」

　クレイが頷く。

「そこを、今日の目的地にしよう」

　こうして三人は、馬車に揺られながら山道へと入っていった。

　平地とは違い、道は次第に細くなり、木々が空を覆う。車輪が石を踏み、軋む音が静かな山中に響いた。

　ミリアは窓の外を見つめる。

　深い森。冷たい空気。遠くに見えていた山々が、少しずつ、確かな存在感を持って迫ってくる。

　やがて馬車は、湖へと続く道を進む。

　最後の山の手前。そこにあるという湖と馬宿が、三人の次なる拠点となる。

　風翔国への旅は、いよいよ本格的な山越えへと踏み込もうとしていた。