黒炎龍を宿す者

第三章 機械の少女

第三十四話 兄と妹

　旅立ちを翌日に控えた夜。

　炎龍国王城の一角、灯りを落とした書庫で、クレイは妹と向かい合っていた。

　机の上には書物が山と積まれている。歴史、法、領地運営、外交記録。

　どれも王族の学びに欠かせぬものだ。

「……まだ、やってたのか」

　クレイが言うと、クレアは顔を上げ、小さく笑った。

「当然でしょう。兄さんが炎帝を継ぐその時、私が何もできなかったら意味がないもの」

　炎帝リグーハンの血を引く娘。だが、クレアには魔力がない。それでも彼女は、学びを止めなかった。

「最大の助けになるって……そんな肩肘張らなくていい」

「いいえ」

　クレアは、はっきりと言い切る。

「兄さんが前に立つなら、私は後ろを支える。剣も魔法も使えない私にできるのは、それだけだから」

　一瞬、沈黙が落ちる。

　そして、クレアはぽつりと本音をこぼした。

「……でも、少しだけ。羨ましいとも思うの」

　クレイは眉をひそめる。

「羨ましい？」

「ええ」

　クレアは視線を落とし、指先を絡めた。

「過酷な遠征。命のやり取り。きっと、怖い……それでも、兄さんは外の世界を見ることができる」

　静かな声だった。

「私は、城の中で書物を読むことしかできない。でも兄さんは、自分の足で世界を知っている」

　クレイは、すぐに言葉を返せなかった。

　魔力は、血によって授かる可能性は高くなる。だが、いかに優れた家系であろうと、使えぬ者は使えない。逆に、先祖代々魔力と無縁の血筋から、爆発的な力を持つ者が生まれることもある。

　それは才能であり、呪いでもあった。

「……クレア」

　クレイは、妹の頭に手を置く。

「外を見るだけが、世界を知ることじゃない」

　クレアは驚いたように顔を上げる。

「お前が学んでいることは、俺が剣を振るより、ずっと多くの命を救う」

　少し照れたように、視線を逸らしながら。

「それに、俺が帰ってくる場所が、ここにあるのは心強い」

　クレアは、一瞬きょとんとし、やがて柔らかく笑った。

「……無事に、帰ってきてください」

「約束する」

　翌朝。

　城門の前で、クレアは三人を見送っていた。ミリアとジャックにも、丁寧に頭を下げる。

「兄を、よろしくお願いします」

「任せて」

　ジャックが軽く手を振る。

「ちゃんと生きて返すから」

　ミリアは、静かに頷いた。

　馬車が動き出す。石畳の音が、次第に遠ざかっていく。クレアは、姿が見えなくなるまで、手を振り続けた。

　こうして三人は、風翔国へ向けて旅を開始する。

　伝承の地へ。

　狂気が蠢く国境の向こうへ。

　それぞれが背負うものを胸に、馬車は静かに走り出した。馬車は、炎龍国の城下を離れ、緩やかな街道へと入っていた。揺れは一定で、車内には束の間の静けさが流れる。

　その沈黙を破ったのは、ジャックだった。

「……仲のいい兄妹だな」

　何気ない一言。

　だが、どこか羨ましさも滲んでいる。

　向かいに座るクレイは、窓の外から視線を戻し、ふっと口元を緩めた。

「そうか？」

「そうだろ。空気が違う」

　クレイは肩をすくめる。

「君たちも、十分仲がいいと思うが」

　その言葉に、ジャックとミリアが同時に顔を向けた。

「それに」

　クレイは続ける。

「俺とクレアは、君たちみたいに……口論になったことすらない」

　一瞬の間。

　ミリアが、じとっとした目でジャックを見る。

「それは賢いからよ」

「ん？」

「妹の扱いを、ちゃんと分かってるって意味」

　ジャックは得心したように頷きかけて、ミリアの言葉の続きに眉をひそめた。

「ウチの兄は……アレだから」

「……アレ？」

　ジャックが聞き返すと、ミリアは当然のように言い放つ。

「察しなさい」

　沈黙。次の瞬間。

「ちょっと待った！アレとはなんだよ！」

　ジャックが声を張り上げる。

「お前こそアレだろ！　いきなり殴ってくるし、言葉より先に拳だし！」

「はぁ！？　そっちが余計な一言を言うからでしょ！」

「それはお前の短気が原因だろ！」

「なによその言い方！」

　馬車の中が、一気に騒がしくなる。クレイはその様子を眺めながら、静かにため息をついた。

「……なるほど」

　小さく、しかし確信を込めて。

「確かに、仲がいい」

　ミリアとジャックは同時にクレイを睨み、声を揃えた。

「どこが！」

　馬車は揺れながら、風翔国へと向かって進んでいく。口論もまた、旅の一部だった。

　そんなこんなで、馬車は炎龍国を北へ、北へと進んでいた。

　赤土の大地は次第に色を失い、風は乾き、空気がわずかに冷たくなる。

　遠くまで続いていた平原の向こう、視界の遥か先にそれは姿を現した。

　連なる山々。

　空を切り裂くようにそびえ立つ峰が、幾重にも重なり、地平線を塞いでいる。

　ミリアは思わず息を呑んだ。

「……あんなに、山が」

　馬車の御者が、苦笑混じりに手綱を引く。

「ここからが、本番だな」

　その言葉に応えるように、クレイが前方を見据えたまま、静かに口を開いた。

「風翔国は……」

　一拍置いて。

「……あの山を、いくつか越えた先にある」

　淡々とした口調だったが、その奥には覚悟が滲んでいた。ジャックが鼻で笑う。

「いくつか、ってのが嫌な言い方だな」

「実際、そうなんだ」

　クレイは否定しない。

「峠は険しく、天候も変わりやすい。国境に近づくほど、人の気配も薄れる」

　ミリアは、無意識に胸元へと手を添えた。黒炎龍の気配は、静かに内側で眠っている。

　だが山々は、ただそこに在るだけで、不吉な沈黙を放っていた。

　風翔国への道は、すでに始まっている。