黒炎龍を宿す者

第三章 機械の少女

第三十三話 龍の伝承

　風翔国、とある施設。

「やめろ……やめてくれ……ッ！！」

　男の悲鳴は、分厚い石壁に吸い込まれ、外へ漏れることはなかった。

　白衣を纏った数人の人影が、無機質な手つきで男を押さえつける。

　狂気の科学者・ディアドロ。

　彼の表情に、感情はない。メスが振り下ろされ、肉が裂ける。金属音。何かを体内へと埋め込む音。

　呻き声はやがて弱まり、やがて途切れた。

　ディアドロは視線も動かさず、淡々と告げる。

「……非検体、死亡。失敗です」

「チッ……」

　隣にいた科学者が舌打ちをする。

「死んだらメカにしても動かないからな……。アレに食わせておけ」

　二人の研究員が、ぐったりとした遺体を引きずり上げ、奥へと運んでいく。

　施設の最奥。重厚な鉄格子の向こう。そこには、かつては熊だったと思われる、異形の怪物がいた。

　筋肉は不自然に肥大し、金属と肉が癒着した身体。赤く濁った眼が、檻の外を睨んでいる。

　科学者が遺体を檻の中へ放り込むと、怪物は躊躇なくそれに喰らいついた。

　骨の砕ける音。肉を引き裂く音。

「……おそろしい食欲だよな」

　誰かが、乾いた声で呟く。

「こんなバケモノ……一匹だけってのが、唯一の救いだ」

　動物を使った改造実験。成功例は、この一体のみ。

　それまでに何度も失敗を重ね、ようやく完成したものの、制御不能。手に負えず、こうして監禁される結果となった。

　それ以降、この施設で行われている実験は、人体のみ。ディアドロは書類をまとめ、施設の最上階へと向かう。

　豪奢な内装。研究施設とは思えぬほどの部屋。

　机の向こうに立つ男へ、報告書を差し出した。

「……現時点での成功率は、2.4%です」

　紙に目を落とした男は、無言のままゆっくりと銃を構え、ディアドロへと向けた。

「2%切ったら、殺すぞ？」

　低く、冷たい声。

「真面目にやれよ」

　ディアドロの顔から血の気が引く。彼は何度も頷き、逃げるように部屋を後にした。

　その背中を見送りながら、男は小さく笑う。

　最初から、分かっていた。彼にとって、実験の成否などどうでもいい。

　必要なのは、恐怖と、支配と、使い捨ての駒。

　男の名は、

　雷帝国三大将軍、その最後の一人。

　雷銃のランス。

　彼の笑みだけが、部屋に残っていた。

　水明国での戦争から、一年。

　炎龍国の空は、今日も澄んでいた。

　兵士としての訓練を終え、汗と埃を落としきれないまま、ジャックとクレイは城下の一角にある馴染みの店へと足を向ける。

「お、来たか」

　店主は、いつものように人の好さそうな笑みを浮かべていた。

　年齢は不詳。髪には白いものが混じっているが、背筋は妙に伸びている。彼の話は、いつも少しだけ変だ。

「今日はどんな話だ？」

　ジャックが腰掛けながら言うと、店主は鍋に火を入れつつ、語り出す。

「いやな、俺は本当は、別の世界の人間でな。確か……死んだはずだった」

「またそれか」

　クレイが半眼で突っ込む。

「事故だったのか、病気だったのかも覚えてない。ただ、気がついたら、この大陸にいた」

　店主は、懐かしむように湯気の立つ鍋を見つめた。

「それでな。どうしても、食いたくなったんだ。あの味を」

　差し出された器には、白く艶のある麺と、澄んだ出汁。

「……前に言ってた、うどんってやつか」

　クレイが呟く。

「本物とは違う。材料も、作り方もな。でも、近い素材をこの世界で探して、何度も失敗して……ようやく、ここまで来た」

　ジャックは一口すすり、目を見開いた。

「……うまい」

「だろ？」

　店主は満足そうに笑った。

「ネギ、三つ追加で」

　間髪入れずにジャックが言う。

「……三つ？」

「当たり前だろ」

　程なくして、山のように盛られた刻みネギが運ばれてくる。

　クレイはそれを見て、ため息をついた。

「それはもう、ネギにうどんをトッピングしているだけだろ」

「これが美味いんだよ」

　ジャックは悪びれもせず、豪快にすする。湯気と笑い声が、束の間の平穏を演出していた。

　食後、城下の通りを歩いていると、鎧姿の兵士が二人の前に立ちはだかった。

「ジャック殿、クレイ殿」

　表情は硬く、だが敵意はない。

「炎帝陛下がお呼びです。すぐに、炎帝の間へ」

　ただならぬ空気に、二人は顔を見合わせる。

「……行くしかないか」

　城へと向かい、重厚な扉が開かれる。

　炎帝の間。

　玉座の前には、すでに一人の少女が立っていた。

　薄紅色の髪。見慣れた背中。

「……ミリア」

　呼びかけると、彼女は振り返り、三人の視線が交わる。

　再び、運命が動き出す。そう告げるには、十分すぎる静けさが、そこにはあった。

　炎帝の間は、静まり返っていた。

　玉座に座る炎帝リグーハンは、三人を順に見渡し、低く切り出す。

「風翔国の人口が、ここ一年で大幅に減っている」

　その言葉に、ジャックが眉をひそめる。

「減ってる……って、戦争でもあったんですか？」

「いや。表向きは、何も起きていない」

　リグーハンは首を横に振る。

「だが、街が痩せ細り、村が消え、人の往来が途絶えている。噂では雷帝国が裏で関わっていると」

　クレイの表情が険しくなる。

「……やはり、動き出しましたか」

　炎帝は続けた。

「そこでだ。お前たち三人に、再び調査を依頼したい」

　ミリアは、黙って頷く。

「ただし、一つ条件がある」

　リグーハンの視線が、ミリアへと向けられた。

「風翔国は、古い伝承と因習を重んじる国だ。黒炎龍を宿していることは、可能な限り伏せて行動しろ」

「……なぜです？」

　ジャックが、率直に問い返す。その瞬間、クレイが小さく息を吸い、静かに口を開いた。

「それは、風翔国に伝わる“龍の伝承”が原因だ」

　そして、まるで暗誦するように語り始める。

　――人の世が、戦乱に覆われし時代のこと。

　大陸は火と血に染まり、王も将も領地も、争いの炎に喰われていた。

　人々は互いを疑い、奪い、滅ぼし合う。誰も、未来を語ることはできなかったという。

　その時、天空の奥深くより、二柱の龍が目覚めた。

　一柱は、漆黒の鱗をまとい、炎の如き瞳を燃やす――黒炎龍。

　もう一柱は、銀白の雷を纏い、嵐の如き轟きを宿す――白雷龍。

　つがいの龍。

　古の伝承に曰く、二つの力は世界の均衡を司る者。

　黒炎龍は怒りを糧に、敵を焼き尽くし、世界を焦土と化す存在。

　白雷龍は正義と裁きの雷を振るい、暴虐を貫き、天罰を下す存在。

　人は龍を畏れ、恐れ、時にその力を宿す。

　だが、一度龍の力を受け入れれば、もはや人ではいられず、世界の秩序を揺るがす者となる。

　そして再び、世界が争いに染まるとき――

　黒炎と白雷は、大陸を裂き、天空を焦がす。

　戦火の時代は、龍の咆哮とともに幕を開ける。

　語り終え、クレイは静かに結論づけた。

「……つまり、黒炎龍は厄(・)災(・)として、白雷龍は正(・)義(・)として伝えられている」

　ジャックは顔をしかめる。

「ずいぶん、都合のいい話だな」

　ミリアは、何も言わなかった。その代わり、胸の奥に意識を落とす。

（……そうなの？）

　問いかけに、黒炎龍は一拍置いて答えた。

『さあね。私が黒いから、勝手なイメージで作られたのか……それとも、妬んだ者がそう語ったのか』

　声音には、わずかな苛立ちが混じる。

『少なくとも世界を壊そうと躍起になるのは、いつも奴(・)の方よ』

　ミリアは、ほんの一瞬だけ口元を緩めた。

　炎帝リグーハンは、三人を見据える。

「以上だ。危険な任務になる」

「それでも、行きます」

　答えたのは、三人同時だった。

「よし」

　炎帝は、満足そうに頷く。

「遠征の日取りと準備は、追って伝える。備えを怠るな」

　こうして、三人は再び動き出す。

　風翔国へ。伝承の裏と、雷帝国の狂気が待つ地へ。

　知らぬまま信じられてきた“正義”と“災厄”が、再び試されようとしていた。