第三十二話 英雄の帰還
水の都に、朝の光が満ちていた。
澄んだ水路に反射する陽光の中、ミリアたちは出立の準備を整える。
水明国での戦いは終わった。だが、その爪痕は、確かに残っていた。
街路には人だかりができている。花を手にした者、帽子を振る者、ただ静かに見送る者。
「ありがとう、英雄たち！」
その声に、ミリアは小さく頭を下げた。誇らしさよりも、安堵が先に来る。
アリウムは、ジャックの前に立つ。
「また会おう」
短く、だが確かな言葉。二人は拳を交わし、そして、強く握手をした。
「次は、もっといい勝負をな」
「負ける気はねえよ」
笑い合う二人の背に、戦場の記憶が静かに溶けていく。
クレイとミリアの前に、ラグーナシアが歩み寄った。まだ万全ではない身体だが、その眼差しは、水帝として揺るがない。
「いつでも、来てください」
柔らかな声で、だがはっきりと。
「そして、あなた方が窮地に立たされた時は、水明国は必ず駆けつけます」
ミリアは、少し驚いたように目を見開き、やがて深く頷いた。
「……ありがとうございます」
炎龍国へと向かう背中を、水の都は最後まで見送った。
平穏は、束の間だとしても。
一方その頃。
雷帝国・中枢。
重厚な机の上に、一通の書簡が置かれていた。
差出人は、風翔国。
ハイドは、それを無言で開く。
最後の三大将軍、ランスからの報告だった。
『人体実験、初成功』
淡々と綴られた文字を、ハイドは一行ずつ追っていく。
『非検体・001 ゴリガン
飢えて倒れていた、正体不明の兵士らしき男。
体だけは頑丈だったため実験台とする。
初の生存例。
機械化は一部、自我も残存。失敗作』
ハイドの口元が、わずかに歪む。
『非検体・002 アリス
風翔国兵士長エンリケの娘。
自我の消失には失敗』
ページをめくる。
『非検体・003 エンリケ
自我の消失、完全成功。
完成品機械兵、第一号』
最後に、冷たい数字。
『実験台の生存率、4％
引き続き、風翔国の人間を改造予定』
ハイドは書簡を閉じた。
「……いい」
低く、楽しげな声。
「実に、いい流れだ」
雷帝国は、敗れたのではない。形を変え、次の地獄へ進んでいるだけだ。
そして、ある部屋。薄暗い空間の中央で、メアリは膝を抱え、揺れていた。
「許さない……」
唇が、壊れた人形のように動く。
「許さない許さない許さない許さない許さない許さない……」
焦点の合わない瞳が、虚空を睨む。
「黒炎龍の……メスガキ……クソ豚……」
声は掠れ、憎悪だけが濃縮されていく。
「許さない……許さない……許さない……」
誰に向けた言葉か。それすら、もう曖昧だった。
復讐だけが、彼女を生かしていた。
戦争は終わった。だが、悪意は、確実に次の章へ進んでいる。
炎龍国への帰路。
山道を越え、乾いた大地を踏みしめながら、ミリアたちは歩いていた。戦争の熱は、すでに遠い。
だが、道の向こうから、白い装束の一団が現れた。
人数は多くない。揃いの法衣、胸元に刻まれた光輪の紋章。歩調は揃い、誰一人、周囲を警戒する様子がない。
すれ違いざま、先頭に立つ男が、穏やかな声で語りかけてくる。
「全ては、光の神の御導き」
その声には、不思議な説得力があった。
「我ら光神教団は、荒廃した乱世のすべてを救います」
笑みは柔らかく、だが瞳の奥には、揺るがぬ確信が宿っている。
通り過ぎたあと、ジャックが眉をひそめた。
「……なんだ、ありゃ」
軽口のようでいて、本能的な違和感が滲んでいた。クレイは、視線を前に向けたまま、小さく答える。
「……この大陸に巣食う、カルト教団です」
声を潜めて。
「関わらない方がいい」
それだけ言って、口を閉ざした。
噂では――
教団の頂点に立つ男は、光の魔力の才能に恵まれ、その力は、大陸一とも囁かれているという。
だが、その真偽を確かめる者は、ほとんどいない。
やがて、一行は炎龍国へと帰還した。
城門が開かれ、赤き城壁の内へと迎え入れられる。炎帝リグーハンは玉座から立ち上がり、三人を見据えた。
「よくぞ、やった」
低く、重みのある声。
「水明国を守り抜き、雷帝国の野望を挫いた。それは、炎龍国にとっても、大陸にとっても大きな意味を持つ」
一人ずつ、近衛が進み出る。
クレイに。
ジャックに。
そして、ミリアに。
胸元に、勲章が授けられた。
それは栄誉の証であり、同時にこれからも戦いの中心に立つ者であるという、烙印でもあった。
「誇りに思え」
リグーハンは、そう言った。
ミリアは、静かに頷く。
戦争は終わった。だが、世界はまだ、救われていない。
光を名乗る者たち。
闇に沈む者たち。
そして、龍の力を宿す者。
新たな火種は、すでに各地で燻っている。
ーーー 第二章 漆黒の戦乙女 完 ーーー
