黒炎龍を宿す者

第二章 漆黒の戦乙女

第三十話 純黒の死神

　雨に濡れた戦場の中心で、二人は向き合っていた。

　黒炎を纏う少女と、漆黒の戦乙女。ミリアが、先に踏み込む。

「黒炎拳！」

　拳に凝縮された黒炎が、一直線に放たれる。だが、グロリアは半歩、身体をずらしただけだった。

　拳は、空を裂く。

「遅い」

　冷たい声。続けざまに、ミリアは跳ぶ。

「黒龍脚！」

　黒炎を纏った回し蹴り。鎧も骨も砕くはずの一撃だった。しかしグロリアの大鎌が、正確にその軌道をなぞる。

　ガァン、と鈍い音。

　黒炎が散り、蹴りは完全に止められた。

「……っ！」

　体勢を崩した、その瞬間。グロリアの斬撃が、容赦なく降り注ぐ。

「魔黒斬波」

　純黒の斬撃が、雨を裂き、ミリアを呑み込む。

「火柱鎧！！」

　咄嗟に、ミリアの周囲に黒炎の柱が噴き上がる。

　防御。否、必死の抵抗。

　だが。

　ギィン、と嫌な音が響いた。

　黒炎の鎧が、切り裂かれる。

「――っ！？」

　衝撃とともに、ミリアの身体が吹き飛ばされる。地面を転がり、膝をついた瞬間、胸元に熱が走った。赤いものが、雨に混じって滴る。胸部を、浅く切られていた。

「……くっ」

　息が詰まる。致命ではない。だが、確実に通された。その時、ミリアの内側で、黒炎龍が低く囁いた。

『……分かったわ』

　静かで、だが緊張を帯びた声。

『奴の黒い魔力は、他の魔力を吸収している』

　ミリアは、歯を食いしばる。

『まるで、黒が光を吸い込むように……あなたの黒炎が、削がれている』

「そんな……」

　ミリアが呟くより早く、グロリアが鼻で笑った。

「ふふ……なるほど」

　大鎌を肩に担ぎ、見下ろす。一歩、近づく。

「あなた如きにやられた暗月の覇王……」

　嘲りを隠そうともしない声。

「噂ほど、大したことはなかったようだわ」

　その言葉が、ミリアの胸に突き刺さる。

　ゴウガを。彼の覚悟を。

　託された想いを踏みにじる、その一言。

　ミリアの中で、何かが、静かに音を立てて軋んだ。

　胸の奥で、怒りが爆ぜた。

　踏みにじられた想い。侮辱された、ゴウガの名。

「……許さない」

　ミリアの全身から、黒炎が噴き上がる。

　空気が歪み、龍の輪郭が形を成しかけた。

「――黒炎龍！！」

　だが、その瞬間。

『待ちなさい！！』

　黒炎龍の声が、鋭く割り込む。

　ミリアの動きが、強制的に止められた。

『今、あ(・)れ(・)を(・)放(・)て(・)ば(・)――』

　声が、低く沈む。

『吸収される。グロリアに』

　ミリアの瞳が、見開かれる。

『あの女の黒は、魔力そのものを喰らう。黒炎龍を丸ごと吸い込めば……』

　一拍、置いて。

『次の一振りで、この戦場すべてを無(・)|に返す』

「……っ」

　躊躇。それは、一瞬。だが致命的だった。

「どうしたの？」

　嘲る声。

　止まったミリアに、グロリアが踏み込む。

「迷うのね」

　閻魔一閃には及ばない。だが、純黒の斬撃が、確実にミリアを捉えた。

「ぐっ！」

　血が、舞うさらに、もう一太刀。

　ミリアは膝をつき、雨に手をついた。息が、追いつかない。

　黒炎龍が、沈黙する。今は、何も言えなかった。

　周囲では、誰も動けない。

　槍を支えに立つアリウム。

　剣を手放し、血に濡れたまま膝をつくジャック。

　倒れ伏す、無数の兵士たち。

　見守ることしか、できなかった。

「……ふふ」

　メアリは、クレイから視線を逸らさない。細剣を構えたまま、陶酔したように語り出す。

「グロリア様の美しさの前では……すべてが無なの」

　雨粒が、頬を伝う。

「艶のある黒。全てを飲み込む純黒……」

　微笑みが、歪む。

「その手に、殺されることを……私は、光栄に思う」

「ふざけるな！！」

　クレイが吼え、炎の剣を振り抜いた。怒りを乗せた、渾身の一撃。

　だが、メアリの剣技は一流だった。細剣が、炎の剣を受け流し、踏み込む。

　一瞬。

「――っ！」

　逆に、クレイが突かれる。

　急所は、外した。だが、肩、腹、太腿。

　血が噴き、クレイは後退る。立っているのが、不思議なほどだった。

「あぁ……」

　メアリは、恍惚とした表情で呟く。

「私も、いっそ……」

　刃を胸元に引き寄せる。

「グロリア様に、殺されたい」

　そして、囁く。

「いいえ……殺されるのではなく……」

　瞳が、狂気に染まる。

「純黒の中に、溶け込みたいの」

　戦場は、完全な絶望に沈んでいた。

　誰もが、次の一手を失い。

　ただ、純黒が世界を塗り潰すのを、待つだけだった。

「……これで、終わりにしましょう」

　グロリアが、そう告げた。

　感情はない。

　勝利の昂ぶりすらない。

　ただ、終(・)わ(・)ら(・)せ(・)る(・)者(・)の(・)声(・)|だった。

　大鎌が、ゆっくりと持ち上げられる。刃は黒く、雨を吸い込み、光を返さない。

　グロリアは一歩、前へ。

　構えが、変わる。それは戦士のものではなかった。殺戮者のものでもない。

　命を刈り取るためだけに存在する死神の構え。

「閻魔一閃」

　低く、確定した宣告。純黒が、刃の周囲に集まる。魔力ではない。意志でもない。

　終(・)焉(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)が(・)|、形を得たかのようだった。

　雨音が、消える。戦場のざわめきが、遠ざかる。

　その瞬間、ミリアの視界に映ったのは……

　漆黒の鎧。死を刈る大鎌。

　そして、顔のない死神。

　グロリアの姿が、それと完全に重なった。