黒炎龍を宿す者

第一章 暗月の覇王 編

第二話 黒炎龍の力

　ミリアは意識を失ったまま、深い夢の中にいた。

　目の前に現れたのは、あの黒炎龍。

　だが、瞳の奥には人のような知性が宿っている。

「目覚めたのね、私の宿主……」

　黒炎龍の声は女性の口調で、柔らかくもどこか冷たい響きがあった。

「あなたは……？」

　ミリアは問おうとしたが、黒炎龍は微笑むだけで答えない。

「この戦争には裏がある。必ず、白雷龍《びゃくらいりゅう》が関わっている」

「白雷龍……？」

　ミリアがその名を口にする。

「荒ぶる雷の化身。乱世を好み、争いを楽しむ龍よ。あなたが今目にしている戦火も、必ずその影響を受けている」

「……でも、何故私に……力を？」

　ミリアは問いかけようとした瞬間、眩い光と熱に包まれ、意識が引き戻される。

　目を開けると、そこには兄・ジャックが膝をついて心配そうに見下ろしていた。

「ミリア！起きたか、よかった。うなされてたけど、夢でも……何かあったのか？」

　ミリアはぼんやりと頷く。体の奥で、まだ黒炎龍の力がうずいているのを感じた。

　その日、火花村の村長が家にやってきた。

　老人は落ち着いた声で、かつて伝わっていた黒炎龍の伝承を語る。

「お前は選ばれし者じゃ……国を救う力を宿す者だ。どうか、その力を大陸のために使ってほしい」

　ミリアの隣で、ジャックも決意を固める。

「俺も一緒に行く。ミリアを一人にはできない」

　こうして、黒炎龍の力を宿した少女と、双子の兄の旅が始まる。

　火花村を後にし、戦火と陰謀に満ちた大陸へと足を踏み出した。

　紅蓮町へ続く街道には、昼でも薄い霧が漂っていた。人通りは少なく、風の音だけが耳に残る。

「……なんか変な道だね」

「気にすんな。地図じゃ最短ルートだ」

　そんな会話を交わす二人の前に、数人の影がふらりと現れた。

「おいおい、ガキが二人で旅かよ」

「度胸あるじゃねぇか。ここらは物騒だぜ？」

　露骨に笑いながら、チンピラたちは道を塞ぐように広がる。

　ミリアの肩はわずかに震えたが、隣のジャックは眉一つ動かさなかった。

「どけよ。急いでるんだ」

「お？ なんだその口の利き方は」

　挑発しようと踏み込んだ男の胸元へ、ジャックの右拳が滑り込んだ。

　――ドゴッ。

　鈍い音とともに、男は地面を転がり、木の幹に激突して動かなくなった。

「……っ！？　な、なんだこいつ！」

　ミリアは驚きながらも、胸の奥が納得していた。

　父が拳法家だったこと。

　幼い頃から叩き込まれた型。

　嫌々続けていた自分と違い、ジャックは早くから才能を見せ、何より楽しんでいた。

　――兄は、強い。

　しかしチンピラの一人は、倒れた仲間に怯むどころか、ミリアへ目を向けて歪んだ笑みを見せた。

「じゃあ……女のほうからいくか」

　その瞬間だった。

　体が勝手に動いた。

　視界が狭まり、音が遠のき、ただ腕が伸びた。

　拳が相手の顎をとらえる。

　――ボウッ。

　右拳に黒炎が灯り、弾けるように燃え上がった。

「ぎ、ぁあああああああっ！！」

　叫ぶ暇もなく、男の体は後ろへ吹き飛び、地面を焦がしながら倒れた。

　動かない。呼吸もない。

　……死んだ。

　ミリアは自分の手を見つめたまま、声が出なかった。

　黒炎はすぐに消えたが、焼けつくような感覚だけが残っている。

「ミリア……大丈夫か！？」

　ジャックが駆け寄る。

　しかし他のチンピラたちは、その光景を見た途端に顔を青ざめさせた。

「や、やべぇ……あいつ、死んでる！！」

「化け物だ……！」

　蜘蛛の子を散らすように逃げていく。

　残されたのは、焦げた土の匂いと、震えるミリアだけだった。

「わ、私……いま……」

　ジャックは静かに妹の肩を抱き寄せる。

「ミリアのせいじゃない。殺される前に、反射的に……」

　言いながら、ジャック自身の声も僅かに震えていた。

　妹が人を殺した事実。

　そしてその力が、あまりにも危険であることを理解したからだ。

　ミリアは拳を握りしめる。

　黒炎が宿ったこの手で、人を殺してしまった。

　だがその奥底で、黒炎龍の声が微かに響いた。

　「これは序章にすぎないわ、ミリア」

　それから数時間歩き続け、夕日が沈みかけた頃、視界の先に赤い屋根が連なる大きな町が見えてきた。

「……紅蓮町だ」

　ジャックが息をつきながら呟く。

　町の門は開きっぱなし。

　兵士も門番もいない。

　代わりに、行き交う人々の談笑や、屋台の匂いが漂っていた。

「ねぇ、兄さん……ここ、本当に暗月国に支配されてるの？」

「……俺も、聞いてた話と全然違う」

　暗月国に占領された町は重税と監視、兵の巡回で荒れ果てている。それが大陸での常識のはずだ。

　だが、紅蓮町はあまりにも平和すぎた。

　子供たちは笑いながら駆け回り、

　商人は値切り交渉で店主と叫び合い、

　酒場からは酔っ払いの歌声が響く。

　支配の影など、どこにも見当たらない。

　門をくぐった瞬間、ミリアは胸に微かなざわつきを覚えた。

　――黒炎龍の気配が、ほんの少しうずいたのだ。

（何か……変だ）

　町を歩きながら、ミリアはじっと周囲を観察した。

　誰もが普通に暮らしている。

　暗月国の軍服を見つけることもない。

「お客さん、旅人かい？」

　八百屋の女主人が愛想よく声をかけてくる。

「あ、はい。この町……暗月国の占領下だって聞いたんですけど……」

　女主人は少しだけ首を傾げ、困ったように笑った。

「はは、そんな噂、まだ信じられてるのかい？ この町はほら、見ての通り平和そのものさ」

　そう言い残し、再び客の相手に戻っていく。

　ミリアとジャックは顔を見合わせた。

「……どういうことだ？」

「うん……ぜんぜん、違う……聞いてたのと……」

　ほんの数歩先では、子供が転んで泣き、母親が優しく抱き上げていた。

　　この町の異常な平和には理由があった。

　紅蓮町を任されている暗月四天王レイアは、侵略にも搾取にも興味がない異端の将。

　側近のガイツもまた穏健派で、町の生活を壊そうとしない。

　表向きは暗月国の占領地。

　だが、実態はほぼ自治状態。

　レイアとガイツが裏で調整し、町を守っていた。

　しかし、紅蓮町の警備塔で、黒衣の影がミリアを見つけて息を呑む。

　ゴリガン。

　一話でミリアと遭遇した暗月兵。

　あの時の黒炎に怯え、逃げ延びた兵士だ。

「黒炎……！　あのガキ……生きていやがった……！」

　彼はレイアの穏健政策に反対する強硬派。

　本来の圧政こそ正しいと信じている。

　ゴリガンはそのまま連絡陣へ駆け込み、報告を書き殴った。

　『黒炎を宿した少女、紅蓮町に確認至急、対応が必要』

　その報告が、紅蓮町に波乱を呼び起こす。

　ミリアとジャックはまだ知らない。

　この町の平和を守ろうとする者と、それを壊したい者。

　どちらも、すでに二人を注視していることを。