黒炎龍を宿す者

第二章 漆黒の戦乙女

第二十四話 三大将軍の序列

　雷帝国の軍勢が霧の向こうへ消え去った後。

　戦場には、ようやく人の息遣いが戻ってきていた。

「皆さん、こちらへ」

　水帝ラグーナシアの言葉に導かれ、一行は水明城へと向かう。城門をくぐった瞬間、ミリアは思わず息を呑んだ。

　――美しい。

　水の都、水明。

　白い石で造られた街路。あちこちに張り巡らされた水路を、澄んだ水が音もなく流れている。

　噴水はどれも芸術品のようで、空気そのものが澄み切っていた。

「……すげぇな」

　ジャックが素直に感嘆の声を漏らす。

「戦争してた国の城下町とは思えない」

「守るために、磨かれてきた都です」

　ラグーナシアは静かに答えた。

　やがて一行は、王城の客間へと案内される。

　高い天井、柔らかな光。過剰な装飾はなく、落ち着いた気品が漂っていた。

　席に着くと、ほどなくして侍女たちが現れる。

　上品な茶菓子。そして、湯気を立てる香り高いコーヒー。

「……コーヒー？」

　ミリアが小さく首を傾げる。

「ええ。お口に合うと良いのですが」

　ラグーナシアは自らカップを手に取り、続けた。

「水明国の澄んだ水と、標高の高い風翔国の豆を使っています。　苦味が立ちすぎないよう、焙煎にも工夫をしています」

　一口含んだクレイは、目を見開いた。

「……まろやかだ。香りも深い」

「うわ、ほんとだ。苦くねぇ！……いてて」

　ジャックも感心したように頷く。バガンにやられたところはまだ痛そうだ。

　束の間、戦場の血と死が嘘のような静けさが流れた。

　やがて、クレイがぽつりと口を開く。

「……ラグーナシア様」

「はい」

「正直に言ってしまえば……あの強さなら、俺たちの助けがなくても、雷帝国は退けられたのでは？」

　一瞬、空気が止まる。

　だがラグーナシアは、不快そうな顔一つせず、静かにカップを置いた。

「そうですね。バ(・)ガ(・)ン(・)だ(・)け(・)であれば、問題ありませんでした」

　ミリアが、ぴくりと反応する。

「だけ、って……」

　ラグーナシアは、窓の外、水路の流れを見つめながら、語り始めた。

「漆黒の戦乙女こと、グロリア。彼女は、元々水明国の人間です」

「え……？」

　一同が、息を呑む。

「私と彼女は、同じ師のもとで修行しました。互いに、剣も斧も鎌も持たぬ時代から、です」

　ラグーナシアの声は淡々としているが、そこには確かな重みがあった。

「武器に魔力を通すこと。

　魔力を具現化すること。

　そして、超重量を意のままに振るうこと」

　彼女は、自らの手を見下ろす。

「それらはすべて、私と彼女が同じ場所で身につけた技術です」

　ミリアは、あの戦いを思い出す。

　黒炎を、完璧に受け切った大鎌。

　破壊できなかった、漆黒の刃。

「……だから、グロリアは退いた」

　ラグーナシアは頷いた。

「彼女は理解したのです。私と、黒炎龍を宿す者がいる、この戦場では勝ち目がないと」

　クレイが、慎重に尋ねる。

「では……三大将軍の中で、彼女は……？」

「バガンよりは、上です」

　即答だった。

　ジャックが、思わず声を荒げる。

「いやいやいや！バガンがあれで、まだ格上とか冗談だろ！？」

　ラグーナシアは、静かに首を振った。

「いいえ。バガンは力の将。グロリアは技と魔力の将」

　一拍、置いて。

「そして」

　その場の空気が、わずかに張り詰める。

「雷帝国三大将軍、その最後の一人。雷銃《らいじゅう》のランスは……」

　ラグーナシアは、はっきりと言った。

「グロリアですら、はるかに及びません」

　沈黙。

　ジャックは、椅子にもたれかかり、天井を仰ぐ。

「……マジかよ」

　深く、ため息。

「じゃあ、俺たちがさっき相手してたのって……まだ入口じゃねぇか」

　ミリアは、カップを握りしめた。

　黒炎が、静かに胸の奥で揺れる。

　勝ったはずの戦いの先に、まだ、越えなければならない雷がいる。

　水の都の静寂は、次なる嵐の前触れのように、どこか張り詰めていた。

　その後、ジャックとミリアは医務区画へ案内された。

　王城の医務区画は、戦場とは別世界だった。白い壁。静かな水音。天井から差し込む光は柔らかく、どこか眠気を誘う。

「……ここ、病院か？」

　ベッドに横たわったジャックが、天井を見上げて呟く。

「そうです。水明国でも、最も魔力治療が行き届いた場所ですよ」

　傍らで答えたのは、白衣に近い衣を纏った治療師だった。ジャックの右肩から脇腹にかけては、包帯と魔力符が幾重にも重ねられている。

　バガンの一撃。骨が砕けなかったのが奇跡、と言われるほどの重傷だった。

「……動かないでくださいね。今は治っている最中ですから」

「治ってる途中って、なんだよそれ……」

　苦笑しながらも、ジャックは抵抗せず、目を閉じた。

　隣の部屋では、ミリアが椅子に座っていた。

　怪我は軽い。だが、黒炎を使い続けた反動で、全身に鈍い疲労が残っている。

「……静かだね」

　ぽつりと呟くと、窓の外から水路を流れる音が応えた。

　争いの気配はない。誰も、命を狙ってこない。

　それが、少しだけ怖かった。

「考えすぎ」

　そう言い聞かせて、ミリアは深く息を吸う。澄んだ空気が、胸の奥まで染み渡った。

　厚い扉の向こうで、一人の兵士が眠っていた。

　水明国正規軍・一等兵士のアリウム。

　バガンの突撃を、正面から受け止めた男だった。

「……肋骨、鎖骨、右脚。複数箇所の粉砕骨折です」

　治療師の声は、淡々としている。

「命があったのが、奇跡に近い」

　その言葉に、ミリアは息を詰めた。

　あの一撃。ジャックが受け、立ち上がった一撃。

「彼は……？」

「昏睡状態を脱したばかりです。三日は、目を覚まさないでしょう」

　静かな水音だけが、部屋に残った。