黒炎龍を宿す者

第二章 漆黒の戦乙女

第二十三話 王の裁き

　バガンが一歩、踏み出した瞬間だった。

　大地が沈む。その巨体が動くだけで、戦場が震える。

「来い、水帝！」

　両腕の金棒が、雷鳴のような音を立てて振り上げられる。一撃で城壁すら粉砕しかねない、純粋な暴力。

　ラグーナシアは、動じない。彼女は静かに、虚空へと手を伸ばした。水が集まる。霧が凝縮し、魔力が形を持つ。

　次の瞬間、彼女の手の中に現れたのは、細身の体には不釣り合いなほど巨大な、蒼き大斧だった。

「……は？」

　雷帝国兵の誰かが、思わず声を漏らす。

　柄だけでも人の身長ほど。刃は広く、厚い。自身より大きなそれを、ラグーナシアは軽く肩に担いだ。

「なめるなァ！！」

　バガンの怒号と共に、双金棒が振り下ろされる。空気が裂け、衝撃波が先に走る。 ラグーナシアは一歩、前に出た。大斧を、横に振る。

「水帝魔斧《すいていまふ》・蒼断《そうだん》」

　斧が空を切った、その軌道に、圧縮された水と魔力が重なり、壁のような一撃となって叩きつけられた。

　金棒と斧が激突する。

　轟音。

「……なに？」

　弾かれたのは、バガンの方だった。巨体が数歩後退し、地面に深い溝が刻まれる。

「ば、バガン様が……押された！？」

　雷帝国兵がざわめく。ラグーナシアは、淡々と告げた。

「力任せですね。ですがそれは、制御された魔力には及びません」

　次の瞬間。

　彼女の足元から、水が爆発的に噴き上がる。

　それは足場となり、推進力となり、水上を滑るように、ラグーナシアは一気に間合いへ踏み込んだ。

「ぬおおおおっ！！」

　バガンが双金棒を振り回し、迎撃する。だが、その全てを大斧が、受け止め、弾き、いなす。

　あり得ない光景だった。

　細身の女が、雷帝国三大将軍の怪力を、正面から捌いている。

「ば……かな……！」

　バガンの動きが、わずかに乱れた。そのわずかを、水帝が見逃すはずがなかった。

「終わりです」

　ラグーナシアは大斧を、真上に掲げる。

　空が、暗転する。

　周囲の水分、霧、血潮、空気中の水素。すべてが彼女の斧へと吸い寄せられていく。

「水帝奥義・覇断蒼天《はだんそうてん》」

　振り下ろされた一撃は、斧であり、津波であり、王の裁きだった。

　バガンは咄嗟に金棒を交差させ、防御する。

　だが。

　砕けた。

　金棒が折れ、鎧が潰れ、巨体が、地面へと叩き伏せられる。

　衝撃で、戦場全体の霧が吹き飛んだ。

　土煙が晴れたとき。

　そこにいたのは、地面に膝をつき、動けなくなったバガンの姿だった。

「……ぐ、ぁ……」

　ラグーナシアは、大斧を肩に担ぎ、静かに見下ろす。

「双金棒の鬼。あなたの力は、確かに脅威でした」

　一歩、近づく。

「ですが王の魔力とは、力そのものを支配するものです」

　バガンは、悔しげに歯を食いしばり、笑った。

「……はは……なるほどな……水帝……伊達じゃねぇ……」

　そのまま、意識を失う。

　戦場が、静まり返った。

　水明国兵士たちは、呆然とその光景を見つめる。

　次の瞬間、歓声が上がった。

「水帝様が……勝った……！」

　ラグーナシアは振り返り、戦場全体を見渡す。

　その姿は、間違いなく帝(・)だった。

　水帝ラグーナシアとバガンの激突が、戦場の片隅にまで轟いていた。

　だがミリアの視界には、ただ一人の敵しか映っていない。

　漆黒の戦乙女・グロリア。

　彼女は大鎌を構え、静かに立っていた。

　霧の中、その姿だけが、異様なほどはっきりと見える。

「……来なさい」

　感情のこもらない声。

　ミリアは、歯を食いしばった。足元から、黒炎が噴き上がる。熱ではない。破壊そのものの炎。

「黒炎拳ッ！！」

　一気に踏み込み、拳を叩き込む。空気が歪み、黒炎が爆ぜる。

　ガギンッ！！

　乾いた金属音。グロリアは、大鎌の柄で正面から受け止めていた。刃ではなく、柄で。

「……っ！？」

　ミリアの拳が、弾かれる。黒炎が、大鎌の表面を舐めるように走るが傷一つ、つかない。

「闇の魔力……！？」

　ミリアが息を呑む。グロリアは答えない。大鎌に、黒く濁った魔力を流し込む。

「この鎌は、破壊されるための武器ではありません」

　低く、静かな声。

「殺すためのものです」

　次の瞬間、大鎌が横薙ぎに振るわれる。

　ミリアは反射的に跳ぶ。刃が通った空間が、音もなく裂けた。遅れて、地面が分断される。

「……っ、あぶな……！」

　着地と同時に、ミリアは回転し、脚を振り抜いた。

「黒龍脚ッ！！」

　黒炎を纏った回し蹴り。龍の尾のような軌道。

　ギィンッ！！

　再び、大鎌が受け止める。

　今度は刃で。黒炎が、刃とぶつかり、火花のように散る。それでも、刃は欠けない。グロリアは、ほんのわずかに目を細めた。

「……噂以上ね」

　そう呟きながらも、感情は揺れない。ミリアは、拳を握り直す。

（通らない……！）

　黒炎は、確かに効いているはずだ。だが、壊せない。

　――その時。

　戦場の空気が、変わった。

　轟音。水の奔流。

　遠くで、巨大な衝撃が走る。

　ミリアは、思わず視線を向けた。

　そこに見えたのは――

　地に伏す、双金棒の鬼・バガン。

「……水帝が、勝った……？」

　その瞬間。

　グロリアの動きが、止まった。彼女は戦場全体を一瞥する。崩れ始める雷帝国兵の陣。

　そして、ミリアへ視線を戻す。

「……ここまでですね」

　それだけ告げると、グロリアは大鎌を肩に担いだ。

「逃げるの！？」

　ミリアが叫ぶ。

　グロリアは振り返らない。

「退くのです。勝ち目のない戦を、続ける趣味はありません」

　黒い霧が、彼女の足元から立ち上る。

「次に会う時は、最後までやりましょう」

　そう言い残し、グロリアの姿は霧の中へ溶けていった。

　戦場に、静寂が戻る。

　――別の場所では。

「押し返せ！　ここが踏ん張りどころだ！」

　クレイの声が響く。彼を先頭に、水明国兵と混成部隊が、雷帝国兵を押し返していた。

　数で勝っていても、士気が違う。水帝の勝利を見た水明国兵は、退かない。

　やがて雷帝国兵は、完全に退却を始めた。

　霧が晴れる。残されたのは、守り切った城と、生き残った兵士たち。

「……終わった、の？」

　ミリアが、呟く。黒炎が、静かに消えていく。

　ラグーナシアが、こちらへ歩いてくる。その背中は、揺るがない。

「はい。あなた達のおかげで、水明国は守られました」

　静かな声だった。

　だが、その一言にすべてが、詰まっていた。

　こうして、雷帝国の侵攻は退けられ、水明国は防衛に成功した。

　しかし、ミリアは知っていた。

　あの漆黒の戦乙女は、まだ本気を見せていない。