黒炎龍を宿す者

第二章 漆黒の戦乙女

第二十一話 三つ目の道

　夜。焚き火を落とし、三人は闇に身を沈めていた。

　霧は相変わらず濃く、水の都の輪郭は、遠くに淡く滲んでいる。

　ミリアは、静かに目を閉じた。

（……黒炎龍）

　胸の奥に、意識を沈める。

　すぐに、あの声が響いた。

『地上も地下もダメなら、上空はどうかしら？』

　黒炎龍は、楽しげに言う。

「……そんな無茶な」

　思わず、ミリアは小さく呟いた。

『無茶かどうかは、やってみるまで分からないわ。水は流れ、地は塞がれている。なら、残る道は空よ』

　ミリアは、ため息をつきつつも、目を開けた。

「……ねえ」

　焚き火の残り火を挟んで、ジャックとクレイを見る。

「黒炎龍が、上から行けって」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、ジャックがニヤリと笑った。

「やっぱりな！俺も、上しかねえと思ってたぜ」

「えっ……？」

　ミリアが目を瞬く。

「だってよ」

　ジャックは、空を指さす。

「地上も地下も塞がれてんなら、残ってんのはそこだろ？ミリアとクレイ、二人とも火を使える。だったら、お手製の気球でも作りゃ、いけんじゃね？」

　あまりに軽い言い方に、ミリアは頭を抱えた。

「簡単に言わないでよ……」

　クレイは、腕を組み、しばし黙考する。

「……素材調達、製作時間、それに見つかれば矢の餌食だ」

　淡々と、問題点を挙げていく。

「現実的じゃない」

「でしょ？」

　ミリアが即座に同意する。

　だが――クレイはそこで言葉を切り、霧の向こうを見つめた。

「……ただ」

　二人が、同時にクレイを見る。

「水の都は、谷の底にある。昼夜の温度差で、強い上昇気流が発生するはずだ」

　ジャックが、眉を上げた。

「つまり？」

「完全な気球じゃなくてもいい」

　クレイは、ゆっくりと言う。

「運ばせるだけなら、自然の流れを使える」

　ミリアは、はっとした。

「……上から侵入するんじゃなくて、伝えるんだ」

　クレイは頷く。

「水明国に、助けが来たことを。雷帝国を外から叩くだけじゃない。内側からも、動いてもらう」

　挟み撃ち。

　その言葉の重みが、三人の間に落ちた。ジャックが、楽しそうに笑う。

「いいじゃねぇか、らしくなってきた」

　ミリアは、空を見上げる。

　霧の向こう。

　水の都の上には、まだ誰も見ていない道がある。

「……無茶だけど」

　そう前置きしてから、彼女は言った。

「やる価値は、ある」

　夜明け前。

　空はまだ群青色に沈み、霧だけが白く漂っていた。焚き火は完全に消され、三人は岩陰で静かに動いている。

「気流の読みは……黒炎龍に頼るしかない」

　クレイの言葉に、ミリアは小さく頷いた。

　目を閉じ、意識を内へ沈める。

（お願い、導いて）

　胸の奥で、黒炎が静かに灯る。

『任せなさい』

　黒炎龍の声は、夜よりも低く、確信に満ちていた。

『この時間帯、都へ向かう上昇気流が生まれる。水路と谷が温度を溜めている。霧は、その流れの証よ』

　ミリアは目を開ける。

「……今なら、いける」

　クレイは、すでに簡易飛行具の最終調整をしていた。

　布は、馬車の予備帆布と外套を縫い合わせたもの。骨組みは、軽くしなる枝と金属線。

　人を運ぶものではない。手紙を、風に乗せるための道具。

「飛距離は短い」

　クレイが低く言う。

「でも、気流に乗れば……都の内側には届く」

　ジャックが、腕を組んで鼻を鳴らす。

「派手さはねぇけど、悪くねぇな」

　ミリアは、懐から一通の手紙を取り出した。

　水帝ラグーナシア宛。

　炎龍国王リグーハンの名を記し、雷帝国の侵攻と、外からの支援を明確に記したもの。

　嘘はない。誇張もない。あるのは、来たという事実だけ。

　ミリアは、飛行具に手紙を結びつける。

「……お願い」

　黒炎が、ほんのわずかに揺れた。

『風は、裏切らない』

　その声と同時に、霧が流れを変えた。クレイが、合図を送る。

「今だ」

　ミリアが、そっと手を離す。

　簡易飛行具は、最初は不安定に揺れながらも、次第に霧の流れに乗った。矢のように飛ぶことはない。

　だが、確実に、都の方向へ運ばれていく。やがて、それは霧に溶け、見えなくなった。

　――あとは、祈るしかない。

　水の都。

　朝の支度が始まる時間帯。霧はまだ残り、水路には人影もまばらだった。

　市場近くの小さな橋の下。

「……？」

　一人の都民が、流れてきた布切れに気づいた。

　水に濡れながらも、奇妙な形を保っている。

「なんだ、これ……」

　拾い上げた瞬間、結びつけられた紙が目に入る。

　封蝋。そして、見慣れぬが、威厳ある紋章。

「……国書？」

　男は、顔色を変えた。

　都は今、戦の影に怯えている。こんなものを放っておくわけにはいかない。

　彼は、走った。石畳を駆け、水路を越え、警備詰所へ。

「兵士さん！　これを！」

　水明国の兵士は、訝しげにそれを受け取り、封を確かめる。そして目を見開いた。

「……急げ」

　短く命じ、踵を返す。

　手紙は、すぐさま上へと運ばれた。

　水明城へ。水帝ラグーナシアのもとへ。

　霧の都の中で、静かに、だが確実に。

　戦況を変える一通が、届こうとしていた。