黒炎龍を宿す者

第二章 漆黒の戦乙女

第二十話 雷帝国の包囲網

　水の都が、次第にその輪郭をはっきりとさせていく。

　だが、近づくにつれ、違和感もまた増していった。

　街道の周囲、丘や水路沿いに、明らかに仮設と分かる拠点がいくつも築かれている。

　粗末ながらも統制の取れた陣幕、見張り台、槍と旗。

「……あれ、軍の拠点だな」

　ジャックが低く言った瞬間だった。

「止まれ！」

　前方から、鋭い怒声が飛ぶ。

　霧の中から現れたのは、雷の紋章を刻んだ鎧の兵士たちだった。人数は十数名。動きに無駄がなく、盗賊とは明らかに違う。

「貴様ら、何者だ！」

　空気が、一気に張り詰める。ジャックは口角を吊り上げ、自然と腰を落とした。

「へぇ……雷帝国か。悪くねぇ」

　だが、その肩を、クレイがそっと押さえる。

「待って」

　ジャックは一瞬だけ舌打ちしたが、構えを解いた。

　クレイは一歩前に出て、怯えたような、だが不自然にならない程度の表情を作る。

「ぼ、僕たちは炎龍国から来た、しがない行商人です」

　そう言って、馬車の荷台を開ける。

　中には、きれいに密封された食糧。

　保存用の油紙と刻印、王から与えられたものだが、行商人が扱っていても不思議ではない品だった。

「よ、よかったら……品物を見ますか？」

　雷帝国の兵士たちは、訝しげに視線を走らせる。

　やがて、ひとりが鼻を鳴らした。

「水の都は、俺たち雷帝国と戦争中だ」

「命が惜しければ、これ以上近づくな。引き返せ」

「……せ、戦争ですか！？」

　クレイは、わざとらしいほど大きな声を上げた。

「な、なぜそんなことに……？」

「話す義理はない」

　兵士の一人が、槍を突き出す。

「これ以上踏み込めば、殺すぞ」

　一瞬、空気が凍る。だがクレイは、怯えながらも一歩も退かない。

「ぼ、僕は……情報も売り買いしてるんです」

「お金も払います。少しでいい、教えてくれませんか？」

　そう言って、指先で小さく金袋を揺らした。

　兵士たちは互いに視線を交わす。沈黙ののち、ため息交じりに、ひとりが口を開いた。

「……ちっ。無知な行商人に話したところで、どうせ広まる話だ」

　そこから語られたのは、重い現実だった。

　若き雷帝、ハイド。

　父である前雷帝インドラは、水明国の女王、水帝ラグーナシアと、その同盟者によって討たれた。

　敗戦国となった屈辱は、若き帝の心に深い影を落とした。

　そして、同じ時期。

　ハイドは、白雷龍を宿した。

「それからだ。まるで人が変わった」

「以前は慎重だったのに、今は強気で……いや、狂気じみてる」

　さらに、雷帝国はすでに軍を動かしているという。

「水明国には、雷帝直下の三大将軍のうち、二人が侵攻中だ」

　漆黒の戦乙女《ヴァルキリー》・グロリア

　双金棒の鬼・バガン

　兵士の声には、誇りと同時に、わずかな恐れが混じっていた。精鋭中の精鋭。盗賊団などとは、比べものにならない存在。

（……正面からぶつかるのは、無謀）

　クレイは、瞬時にそう判断した。

「……ありがとうございます」

　クレイは金を差し出すが、兵士たちは「いらねぇよ」と手を払った。敵国の金など、受け取る気はないらしい。

　クレイは深く頭を下げると、彼は馬車を反転させる。

　拠点から十分に離れたところで、ジャックが苛立たしげに声を上げる。

「おいおい、やらねぇのかよ！あんなの、まとめて蹴散らせただろ？」

　だがクレイは、首を横に振った。

「相手は雷帝国の正規兵。それも、この数。さらに三大将軍とやらもいる可能性だってある」

　ミリアも、静かに頷く。

「一度、作戦を練ろう。水明国の中で、何が起きているのかちゃんと見極めないと」

　ジャックは舌打ちしつつも、それ以上は何も言わなかった。

　三人は、水の都から距離を取り、街道を外れる。霧の向こうで、王都の白い塔が、静かに姿を隠していった。

　戦火は、すでにその内側で燃え始めている。だが、踏み込むのはまだその時ではなかった。

　雷帝国の拠点が、霧の向こうに完全に見えなくなった頃。

　三人は街道を外れ、低い丘と林に囲まれた場所で馬車を止めた。

　ここなら、焚き火の煙も、蹄の音も届かない。

　クレイは周囲を一度確認すると、ようやく肩の力を抜いた。

「……ここまで来れば、さすがに大丈夫だと思う」

　だが、その声に安堵はない。霧の奥には、水の都がある。そして、その周囲を固める雷帝国の軍勢も。

「このまま馬車で進めば、確実に鉢合わせる」

　クレイは、地面に枝で簡単な地図を描きながら続ける。

「昼夜を問わず、厳戒態勢だ。見張りは交代制。正規兵が周囲を固めている」

「行商人のふりも、ここまでだね」

　ミリアが静かに言う。

「一度怪しまれたら、次はない」

「……ちっ」

　ジャックが、苛立ちを隠さず舌打ちした。

「だったらさ。炎龍城のときみたいに、地下から潜るのはどうだ？」

　その言葉に、クレイは首を横に振る。

「無理だ」

　即答だった。

「水の都は、構造がまったく違う」

　クレイは、枝で描いた地図に、いくつもの線を引く。

「無数の水路が、地上だけじゃなく地下にも流れてる。排水路や管理通路は確かにあるけど……」

　枝先が、城の位置で止まる。

「外から人が近づけるようには、繋がっていない」

　水の流れは、都市を守るためのもの。侵入者を拒む、天然の防壁だった。

「下手に潜れば、水に流されるか、閉じ込められるだけだ」

　ミリアが補足する。

「雷帝国がいるなら、地下も当然、警戒してるはず」

　ジャックは腕を組み、少し黙り込んだ。

「……なるほどな。水の都ってのは、面倒くせぇ」

　だが、その口元には、わずかな笑みも浮かんでいる。

「正面もダメ。地下もダメ。ってことは――」

　クレイとミリアが、同時に視線を上げた。

　作戦は、まだこれからだ。霧の向こうに眠る水の都。そこへ至る道は、まだ見えていない。

　だが、三人は理解していた。正面突破ではない。力任せでもない。

　この戦いは知恵と選択の戦いになる。