黒炎龍を宿す者

最終章 黒炎龍を宿す者

第六十二話 黒炎龍がいなくても

　ラグーナシアは、王城に戻っていた。

　白亜の城壁は健在で、城下には人の往来が戻りつつある。完全な復興には、まだ時間がかかるだろう。それでも世界は、確かに滅びを免れた。

　この日、それぞれの国が帰路につく。

　ミリアとルシオは、風翔国へ。

　ジャックと、退院を許された炎龍国の兵たちは、炎龍国へ。

　王城の中庭に、集った者たちを前に、ラグーナシアは静かに頭を下げた。

「皆に、心から感謝を」

　水帝としての威厳ではなく、一人の人としての礼だった。

「あなた方がいなければ、この世界は、もう存在していなかった」

　ミリアは、軽く首を振る。

「皆で勝ったんです」

「……そうですね」

　ラグーナシアは、微笑んだ。

　別れの準備が進む中、ミリアはふと、隣に立つルシオを見上げる。

「ルシオ」

「は、はい！」

「私の護衛、頼むわよ」

　一瞬、ルシオは目を瞬かせ、それから慌てて姿勢を正した。

「は、はい！　全力で務めます！……ですが」

　言いかけて、困ったように続ける。

「ミリア様の方が、僕より遥かにお強いのでは……」

　その言葉に、ミリアは少しだけ間を置いた。

　そして、あっさりと言う。

「それがね」

　周囲の視線が、自然と集まる。

「麒麟を倒した、あの最後の奥義以降、私の中から黒炎龍はいなくなったの」

「……え？」

　ルシオだけでなく、皆が息を呑む。

「今の私は」

　ミリアは、胸に手を当て、涼しい顔で続けた。

「か弱い乙女、よ」

　一拍。

「――ぶっ」

　最初に耐えきれなかったのは、ジャックだった。

「な、何よ？」

　ミリアが睨む。

「いやいやいや」

　ジャックは腹を抱えながら言う。

「お前のどこが、か弱いんだよ」

「ちょっと！？　それどういう意味！？」

「全部だよ全部！　ついこの前、神をもぶっ飛ばしてた奴が言う台詞か！」

「それはこの前まででしょ！」

「今でも十分化け物だろ！」

「何ですって！」

　兄妹の言い合いが始まる。

　あまりにも、いつも通りで。

　あまりにも、平和で。

　ルシオは呆然とし、やがて苦笑する。

　アリウムも、トルネロも、炎龍国の兵たちも、誰からともなく笑いが漏れた。

　神はいない。だが、人はいる。

　戦いは終わり、こうして口論できる日常が、確かに戻ってきた。

　ラグーナシアは、その光景を静かに見つめながら、胸の奥で確信する。

　人の時代は、まだ続いていく。

　それは、決して弱くはない時代だ。

　笑い声の響く王城で、世界は次の一歩を踏み出していた。

　別れの時は、静かに訪れた。

　王城の中庭。出立の準備を整えたミリアの前に、ラグーナシアが歩み寄る。

「ミリア」

　その呼びかけに、ミリアは背筋を正した。

　ラグーナシアは、ひとつ、小さな箱を差し出す。装飾は控えめだが、纏う気配だけで、ただの品ではないと分かる。

「あなたへの感謝と友情、そして」

　一拍、置いて。

「帝として。同盟国の証として、これを渡します」

　箱の中に収められていたのは、短剣だった。

　刃は淡い蒼。水面のように揺らめく光を帯び、握りには細やかな紋様が刻まれている。

「宝刀・海神《わだつみ》の牙」

　その名に、周囲が息を呑む。

　ミリアは、ゆっくりと受け取った。

「……重いですね」

　物理的な意味ではない。そこに込められた想いの話だ。

「大切にします」

「ええ。あなたになら、託せます」

　二人は、短く微笑み合った。こうして、ミリアとルシオは、風翔国への帰路についた。

　数日後。

　風翔国へと続く山道は、まだ人の往来が少ない。戦の傷跡が、あちこちに残っていた。

「……静かすぎますね」

　ルシオが周囲を警戒しながら言う。

「こういう時ほど、出るのよ」

　ミリアの言葉通りだった。

「止まれ！！」

　岩陰から飛び出してきたのは、山賊だった。

　粗末な武装。統制の取れていない足並み。

　数は、十。

「運がいいなぁ！　女とガキの二人連れだ！」

「荷物置いていけ！　命までは取らねぇ！」

　ルシオが、一歩前に出る。

「ミリア様。下がってください」

　最初の山賊が、剣を振り下ろす。

　ルシオは、かわした。

　紙一重。反撃の一閃。

「ぐあっ！？」

　一人目が倒れる。

「な、なんだこいつ！」

　そして、二人目。これまで守られてきた背中を、今度は自分が守る番だと、歯を食いしばる。

　ふと、背後が気になって振り返る。

「……ミリア様？」

　そこにあった光景に、ルシオは固まった。

「この短刀……」

　ミリアが、何気ない調子で言う。

「使いやすいわね」

　彼女の足元には、残りの八人の山賊が、きれいに転がっていた。

　気絶。あるいは、完全に戦意喪失。

　血は最小限。無駄な動きは、一切ない。

「…………」

　ルシオは、言葉を失った。

「どうしたの？何か問題あった？」

「い、いえ……」

　ルシオは、ゆっくりと首を振る。

　確かに。

　黒炎龍は、もういない。

　神を焼き払う力は、失われた。

　だが、数々の死線。

　強敵との戦い。

　仲間を失い、それでも立ち続けた経験。

　それらが、すべて、彼女の中に残っている。

　ミリアは、短剣を一度振り、鞘に納めた。

「弱くなったかもしれないけど」

　穏やかに、しかし断言する。

「戦えなくなったわけじゃないもの」

　ルシオは、苦笑した。

「……やっぱり、護衛が必要なのは」

「何？」

「僕の方ですね」

　ミリアは、くすっと笑う。

　山道に、再び静けさが戻る。

　人の時代を生き抜く力は、

　もはや神のものではない。

　それを、彼女は、何より雄弁に証明していた。