黒炎龍を宿す者

最終章 黒炎龍を宿す者

第五十三話 お前のために

　白装束の波が、再び戦場へと押し寄せる。

「迎撃――！！」

　兵士たちが前に出る。盾を構え、槍を突き出し、魔導兵が詠唱を始める。だが、信者たちの動きは鈍らない。

　迷いが、ない。

　祈りと殺意が、完全に同化していた。

「……強い」

　兵士の一人が歯を食いしばる。

　光神教団の信者たちは、ただの狂信者ではない。幼少期から、殺しのための身体操作、集団戦、急所の見極めを叩き込まれてきた戦闘員だ。

　各国の正規兵と、互角。

　いや、場所によっては、押している。

　その戦場の只中へ――

「行くぞ、エリオ！」

「おう、ルシオ！！」

　二人もまた、剣を抜いた。信者たちの顔を見た瞬間、ルシオの足が、わずかに止まる。

「……ッ」

　そこにいたのは、中年の男。短く刈った髪。額に刻まれた深い皺。訓練場で、何度も拳を受けた顔。

「……トニー」

　男は、剣を構えながら叫んだ。

「ルシオ！！　なぜ裏切った！！」

　声は、怒りと悲しみが入り混じっている。

「お前は、教団に救われただろう！！」

　ルシオは、歯を噛みしめた。

「……救われた？」

　一歩、踏み出す。

「俺たちは、選ばれたんじゃない。ただ使われただけだ！」

「違う！！」

　トニーが吠える。

「光神教団は、間違っていない！！人が滅びることで、世界は救われる！！」

　その言葉に、ルシオの目が揺れる。かつて、自分も信じていた言葉。疑うことすら、許されなかった教え。

「……違うんだよ、トニー」

　声は、震えていた。

「世界を救うために、人を殺すなんて……そんなの、救いじゃない！！」

　次の瞬間、剣と剣がぶつかった。

　重い衝撃。トニーの一撃は、正確で容赦がない。

「教えを忘れたか！！」

「忘れてねえ！！」

　ルシオは叫び、踏み込む。

「だからこそ、間違いだってわかるんだ！！」

　同時に――

「……エリオ」

　静かな声が、エリオを呼び止めた。振り向くと、そこに立っていたのは、同年代の女性。長い髪を束ね、白装束を身に纏った少女。

「……キャシー」

　胸が、締め付けられる。幼い頃、同じ訓練場で泣いた。同じ食堂で、同じ味のない食事を食べた。

「あなたも、私と同じ」

　キャシーは、剣を構えながら微笑む。

「産まれてからずっと、教団にいたじゃない」

「……だからこそだよ」

　エリオは、震える息を吐いた。

「目を覚ませ、キャシー」

　剣先を向ける。

「光神教団は、間違ってるんだよ！」

　キャシーの笑みが、消える。

「……間違ってる？」

　声が、冷たくなる。

「じゃあ、私たちが受けた訓練は？流した血は？死んでいった仲間は？」

　彼女は、一歩踏み出した。

「それ全部、無駄だったって言うの？」

　エリオの喉が、鳴る。

「……無駄じゃない」

　静かに、しかしはっきりと。

「でも、それを正しかったことには、できない」

　瞬間。キャシーが、斬りかかった。

　速い。

　鋭い。

　迷いがない。

「――ッ！」

　エリオは、辛うじて受け止める。

「あなたは、裏切った」

　キャシーの声は、感情を押し殺していた。

「私は、裏切られた」

「違う！！」

　エリオは、弾き返しながら叫ぶ。

「俺は、初めて選んだだけだ！！」

　二人の剣が、何度も交錯する。

　周囲では、兵士と信者が入り乱れ、血と祈りが飛び交っている。

　誰も、引かない。

　誰も、止まれない。

　ここは、ただの戦場じゃない。

　過去と現在。

　洗脳と意思。

　救いと破壊。

　それらすべてが、剣となって、ぶつかり合っていた。

　水明国の精鋭――

　アリウム、イーヴァ、トルネロ。

　三人が動くたび、白装束が一人、また一人と崩れ落ちていく。

　無駄がない。

　躊躇がない。

　慈悲も、ない。

　気づけば、信者の数は、十にも満たなかった。

　それでも。

　彼らは、止まらない。

　恐れない。

　逃げない。

　胸にあるのは、ただ一つ。

　歪みきった、信仰。

　その中で。エリオの剣が、キャシーの身体を切り裂いた。

「……っ」

　キャシーの身体が、ゆっくりと崩れ落ちる。

　驚いたような顔。

　どこか、安堵したような目。

「……すまねぇ……」

　エリオの声は、かすれていた。

　答えは、返らない。

　キャシーは、死んだ。

　その直後。

「ルシオ！！」

　叫びが、戦場に響く。

　ルシオは、追い込まれていた。

　トニーは、強い。

　剣の重さ。

　踏み込みの深さ。

　殺しに特化した、無駄のない動き。

「終わりだ、ルシオ！！」

　トニーが吼える。

「神の裁き！！」

　剣が高く振り上げられ、振り下ろされた。

　その瞬間。

「――やめろォォ！！」

　エリオが、走った。

　考えるよりも、先に身体が動いていた。

　知っている。

　トニーが、どれほど強いか。

　知っている。

　この一撃が、何を意味するか。

　それでも――

　――あの日。

　死ぬはずだった自分を、ルシオが生かした。

　教団しか知らなかった自分に、違う世界を見せてくれた。

　笑う理由。

　選ぶ自由。

　生きる意味。

　あの日から、すべてが違った。

（この命は……）

　エリオは、迷わなかった。

（ルシオのために、使う）

　剣が、肉を裂く。

　エリオが、ルシオの前に立っていた。

「エリオォォ！！」

　致命傷。誰が見ても、わかる深傷。

　それでも、エリオは倒れなかった。ふらつく身体で一歩踏み出し、トニーに、抱きついた。

「……俺ごと、貫け……！！」

　トニーの目が、見開かれる。

「な――」

　その瞬間。

　ルシオは、

　迷わなかった。

　迷えなかった。

　剣を突き出す。

　心が、悲鳴を上げる。

　胸が、張り裂けそうになる。

　だが、無駄にしてはいけない。

　エリオの覚悟を。選び取った、この瞬間を。

　剣は、トニーの胸を貫いた。

「……が……」

　トニーは、何かを言いかけて、崩れ落ちた。

　死んだ。

　ルシオは、剣を落とし、エリオを抱き抱える。

「エリオ……エリオ……！！」

　血で濡れた身体。

　力の入らない手。

　それでも、エリオは、微かに笑った。

　そして、最後に一言だけ。

「……お前の……おかげで……」

　息を整え、言葉を絞り出す。

「……人として……生きれた……」

　視線が、ルシオを捉える。

「……ありがとう……」

　その言葉を最後に。

　エリオの身体から、力が抜けた。ルシオは、声を失ったまま、ただ強く、強く、抱きしめ続けていた。

　戦場の喧騒が、

　ひどく、遠くに感じられた。