黒炎龍を宿す者

最終章 黒炎龍を宿す者

第五十二話 最終決戦、開幕

　氷が、鳴った。

　それは崩壊の音ではない。呼吸のような、規則正しい軋み。水の都の外に、氷の牢獄が、まるで意思を持つかのようにゆっくりと震えていた。

「……来るぞ」

　ジャックが、低く告げる。

　次の瞬間だった。

　氷の内側で、何かが解けた。封印ではない、結界でもない。

　抑制。

　それは、麒麟自身が自らに課していた枷だった。氷の中心で、麒麟が目を開く。

「なるほど……」

　声は静か。だが、空気が軋む。

「よく、ここまで集めたものだ」

　その視線が、炎帝、将、各国の精鋭を順に捉え、最後に、ミリアで止まった。

「……黒炎龍の器」

　ミリアの背筋を、冷たいものが走る。

　麒麟は、淡々と語り始めた。

「疑問に思っているだろう。なぜ、私が最初から動かなかったのか」

　誰も答えない。

　答えられる者など、いない。

「理由は単純だ」

　氷の内側で、淡い黄金の光が揺らぐ。

「私は、この大陸を滅ぼす気はない」

　その言葉に、わずかな動揺が走る。

「星も、自然も、獣も。それらは罪を持たぬ」

　麒麟の声は、感情を帯びない。

「光神教団の目的は、ただ一つ」

　黄金の光が、はっきりと形を成す。

「人という、罪深き生き物の浄化だ」

　ミリアは、息を呑んだ。

「人は、争い、奪い、壊す。理を理解せぬまま、力を振るう」

　麒麟は、事実を並べるだけのように続ける。

「ならば、答えは簡単だ。人類を終わらせればいい」

　炎帝クレイが、歯を食いしばる。

「……ふざけるな」

「感情論だ、炎帝」

　麒麟は首を振る。

「私は、世界を壊したいのではない。世界を正すだけだ。だが、それでも私は動かなかった」

　黄金の光が、さらに強まる。

「私の魔力は……私自身のものではない」

　大地が、わずかに震えた。

「黄龍」

　その名が告げられた瞬間、ミリアの内で、黒炎龍が低く唸る。

『……やはりか』

　麒麟は、続ける。

「黄龍は、調和を司る存在。均衡を壊す力を、許さぬ」

　黄金の光が、脈動する。

「私が最初から全力で動けば、人類だけでなく、大陸そのものが巻き添えになる。だから、私は待った」

　麒麟の視線が、再びミリアに向く。

「人類が、自ら選別される瞬間を」

　黒炎龍が、低く笑った。

『なるほどな……お前は“処刑人”じゃない、裁定者気取りか』

　その声は、ミリア以外には聞こえないはずだった。

「そうだ」

　麒麟は、肯定する。黄龍の宿主である麒麟には、その声が聞こえていた。

「世界に耐えうる例外が現れるまで、私は動けなかった」

　黒炎と黄金。二つの理外が、同時に存在する。

「黒炎龍の器よ」

　麒麟が、一歩を踏み出す。

「お前が現れたことで、私は初めて動ける」

　氷に、無数の亀裂が走る。

「さあ」

　黄金の光が、氷を内側から砕く。

「人類が、生き残るに値するか」

　氷が、崩壊した。

「その答えを、お前たちが示せ」

　最終決戦は、思想ごと、ぶつかる形で幕を開けた。

　白い破片が空に舞い、冷気が一気に霧散した瞬間、遠くで静観していた影が、動いた。

　光神教団の信者たちだ。

　散開していた白装束が、まるで潮が引き返すように戦場へと舞い戻る。

　狂信に満ちた瞳。

　救済という名の殺意。

「……来るぞ！」

　兵士たちが構え直す。

　だが。

　その中に、ただ一人。

　動かない影があった。

　ゴリガン。

　瓦礫の影に立ち、腕を組んだまま、戦場全体を見下ろしている。氷の破片が、彼の肩を掠めても、眉一つ動かさない。

「……はっ」

　低く、嗤った。

「やっぱりな。こうなる」

　黄金の光を纏う麒麟。

　その前に立つ、黒炎龍の器と、集った各国の英雄。

　どちらも、まともじゃない。

「麒麟の思想も、相当イカれてる」

　人類浄化。

　選別。

　裁定。

　神様気取りも、ここまで来ると笑えない。

　だが、ゴリガンはゆっくりと視線をミリアへ移す。

「かと言って、黒炎龍のガキどもが勝っても……」

　唇が、歪む。

「俺の居場所は、どこにも残らねぇ」

　光神教団に戻る気はない。

　だが、新しい英雄譚の中に、自分の席はない。

　生き残っても、居場所がない。

　ならば。

「……答えは一つだ」

　ゴリガンは、フードを深く被り直す。

「相打ち狙い」

　どちらかに与する気は、毛頭ない。

　麒麟も潰す。

　黒炎龍も潰す。

「自在に立ち回って、双方を削る」

　戦場全体を“盤面”として見る。

　混乱、隙、油断。

　それらすべてが、武器になる。

「最後に笑うのは」

　ゴリガンの口元が、獣のように吊り上がった。

「この俺様だろ？」

　次の瞬間、彼の姿が消えた。

　跳躍。否、滑空に近い。

　瓦礫を踏み、氷片を蹴り、影から影へと移る。

　信者の群れを盾に使い、兵士の動線を断ち、魔力の流れが歪む場所へと、正確に踏み込んでいく。

　誰の側にも立たない。

　誰の敵にもならない。

　だが、確実に戦場を腐らせていく。

「……あいつ、生きてやがった！！」

　ジャックの目が、ゴリガンを捉えた。

　黒炎龍が、ミリアの内で低く唸った。

『気をつけろ、あいつは……勝つ気じゃない』

　ミリアは、歯を噛み締める。

「……わかってる」

　英雄と神。

　そして、生き残ることしか考えていない化け物。

　最悪の三つ巴が、完成しようとしていた。

　戦場は、もはや一つの戦いではない。

　それぞれの思想。

　それぞれの生存理由。

　すべてが交錯する場所へ、ゴリガンはゆっくりと踏み込んだ。

　誰も予測しない角度から、致命を狙うために。