黒炎龍を宿す者

最終章 黒炎龍を宿す者

第五十一話 集結の刻

　数日が、経過していた。

　氷の牢獄は、依然として都の中心にそびえ立っている。

　常識であれば、すでに死んでいる。水も、食糧もない。光も、ほとんど遮断された完全封鎖。

　だが、麒麟は平然としていた。閉ざされた氷の中で、静かに呼吸を続けている。

　朱雀をも。

　水帝ラグーナシアをも。

　はるかに凌ぐ、大陸最強の魔力。

　それは外界と遮断されてなお、枯れることはない。

　魔力を循環させ、水分を生み。

　魔力を分解し、栄養へと変える。

　生きるために、何一つ困らない。

「……なるほど」

　独り言が、氷の内側で反響する。

「時間を稼ぐつもりか」

　だが、その時間は麒麟にとっても、敵にとっても、等しく流れていた。

　その頃。

　水明国の外縁、氷の牢獄を囲む陣地に、異なる気配が加わる。

　灼けつくような熱。

　炎龍国の旗が、風に翻った。

　集ったのは、選び抜かれた精鋭。

「……来たか」

　先頭に立つのは、ジャック。

　剣を携え、視線は氷の中心から一度も逸れない。

　その背後には、モウラ。そして炎龍国が誇る、選ばれし兵士たち。

　さらに、一歩前に出る男がいた。

　赤き外套。揺るがぬ背筋。

　ただ立つだけで、空気が熱を帯びる。

　炎帝クレイ・リグ＝フレア。

　国は、妹クレアに託した。

「逃げ場はないな」

　炎帝は、氷の牢獄を見据え、低く言う。

「いや」

　ジャックが、首を振る。

「……あれは、逃げる気がない」

　氷の内側。麒麟の視線が、外へと向けられる。

　炎。

　剣。

　覚悟。

　すべてが、揃い始めていた。

　互いに、動かない。

　ただ、待つ。

　氷が、溶ける、その瞬間を。

　次に動く時、それは大陸の運命が決まる時だった。

　一方、その戦場へ向かう者たちもいた。

　ミリア。

　ガンドロフ。

　そして、ルシオとエリオ。

　四人は、水明国を目指し、昼夜を問わず進んでいた。

　焦りは、全員の胸にある。

　だが、誰も口にしない。

　氷に閉ざされた麒麟。

　集結する各国の精鋭。

（……間に合え）

　ミリアは、ただ前を見据えて走る。

　同時に――

　風翔国には、アネモネが残った。

　城壁の上。

　風を受けながら、彼女は静かに手を組む。

　共に戦うことは、叶わなかった。

　だが、今は――

「……どうか」

　声にならない祈り。

　誰一人、欠けることなく帰ってきてほしい。

　それだけを、ただひたすらに願う。

　風が、彼女の髪を揺らした。

　そして、暗月国。

　覇王レイアは、動けずにいた。

　唯一、国を託せた側近。

　ガイツは、もういない。

　その喪失は、あまりにも大きかった。

　確かに、ライアンは倒した。

　だが、国の闇はまだ消えていない。

　国家転覆を狙う、半グレの影。

　地下で蠢く不穏な気配。

　この国を、空けるわけにはいかなかった。

「……くそ」

　レイアは、玉座に深く腰を下ろす。

　拳を、強く握りしめる。

　戦場へ行きたい。

　力を振るいたい。

　だが、それは許されない。

　覇王として、今はここに立ち続けるしかない。

　レイアもまた、目を閉じた。

　祈る。

　ただ、祈ることしか、できなかった。

　それでも、それぞれの祈りは、確かに繋がっている。

　戦場へ向かう者。

　国を守る者。

　遠くから願う者。

　すべてが、来たる決戦の瞬間へと、収束していった。

　それから、さらに数日後。

　水明国に、新たな気配が届いた。

「……来たな」

　氷の牢獄を前に陣を敷く炎龍国の陣営。

　そこへ、土煙を上げながら姿を現した一団がある。

　ミリアたちだった。

「よう、来たか」

　最初に声をかけたのは、ジャックだった。

「兄さん……」

　ミリアは一瞬だけ言葉を詰まらせ、そして笑った。

　久しぶりの再会だった。

「お前らも、元気そうだな」

「はい！」

　ルシオとエリオが、揃って答える。

　そのやり取りを見て、張り詰めていた空気が、ほんのわずかだけ緩んだ。

「……ガンドロフ」

　ジャックが名を呼ぶ。

　ガンドロフは一歩前に出て、深く頷いた。

「ジャック。お前のおかげで、俺は新たな道を拓けた。感謝している」

「……そう言ってもらえるなら、報われる」

　二人は、無言で握手を交わした。言葉は多くない。

　だが、積み重ねた時間が、そこにあった。

　その後、ミリアはクレイのもとへ向かう。

　形式張った挨拶はない。

　帝同士というより、かつて共に旅をした仲間同士の距離感だった。

「状況は、変わらない」

　クレイは、氷の牢獄へ視線を向ける。

「麒麟は、依然として動かない。

　だが……不気味なほどの余裕だけは、漂っている」

　ミリアも、その視線の先を見る。

　都の中心。

　幾重にも重なる氷の中。

「……アレが、麒麟」

　その瞬間。

　胸の奥で、黒炎龍が、低く唸った。

『……わかる』

　声は、はっきりと響く。

『ラグーナシアの結界越しでも、はっきりわかる。

　奴の強さは』

　一瞬、間を置き。

『いままでお前が戦ってきた、すべての敵の中で一番……どころか』

　言葉が、重くなる。

『全ての敵を合わせても、届かない』

　ミリアは、息を呑んだ。

　脳裏に、過去の強敵たちが浮かぶ。

　暗月四天王コルド。

　覇王ゴウガ。

　漆黒の戦乙女《ヴァルキリー》グロリア。

　風切りのエンリケ。

　雷銃のランス。

　狂気を宿したメアリ。

　殺戮兵器と化したゴリガン。

　個室持ちのファルク。

　そして――

　最強最大の敵だった存在。

　白雷龍を宿す者・ハイド。

　死闘。

　絶望。

　それでも、超えてきた壁。

　だが。

（……違う）

　氷の牢獄の向こうにいるそれは、次元が違った。

　単体として最強なのではない。

　概念そのものが、違う。

　ミリアは、拳を握る。

　恐怖は、ある。

　だが。

「……それでも」

　彼女は、目を逸らさなかった。

　ここまで来た。皆が、集まった。

　そう、今回は一人じゃない。

　皆となら、超えられる。

　この先に待つのは、逃げ場のない最後の戦い。

　氷は、静かに、軋み続けていた。