第四十八話 物語は最終章へ
光神教団区域。
かつて、白亜の聖堂と祈りの声で満ちていたその地は、今や異様な静けさに包まれていた。
恐怖で信者を縛っていた存在。
玄武。
朱雀。
その二人をはじめとする大幹部の死は、教団に致命的な亀裂を走らせた。
人々は、気づいてしまったのだ。
力で従わせる宗教は、神ではないと。
さらに追い打ちをかけたのが、青光教会だった。
カロスが遺した、正しい祈りの形。
救いとは何かを、行動で示し続ける小さな教会。
恐怖ではなく、寄り添いによって人を救う宗教に、民は流れた。
光神教団の信者数は、全盛期の僅か数％。
広大だった礼拝堂には、もう空席の方が目立つ。
それでも――。
玉座に座る男は、微動だにしなかった。
「……なるほど」
教祖・麒麟。
白とも黒ともつかぬ長衣を纏い、細い指で玉座の肘掛けを叩く。
怒りはない。
焦りもない。
あるのは、諦観に似た静けさだけだった。
「四獣は滅び、信徒は離れ……それでも、世界はまだ穢れたままか」
彼は、ゆっくりと天を仰ぐ。
「やはり……私に、やれと申すか。神よ」
誰に聞かせるでもない独白。
次の瞬間、麒麟は立ち上がった。
その動作ひとつで、空気が変わる。
聖堂の奥に控えていた残存信者たちが、はっと息を呑んだ。
「留守番は要らない」
淡々とした声。
「残る者、すべて付いて来い」
ざわめきが走る。
だが、誰一人、逆らう者はいなかった。
もはや信仰ではない。
逃げ場を失った者たちが、最後に縋る“絶対”だった。
「世界を、浄化する」
その言葉に、救いの意味はない。
麒麟は歩き出す。
聖堂を出て、光神教団区域の外へ。
白い行列が、黙々と続いた。
彼の視線は、すでに次の獲物を見据えている。
「まずは……水明国」
豊かな水と、人の営みが根付いた隣国。
四獣の影響を最も受けず、独立した文化を保つ国。
だからこそ。
「滅ぼすに、相応しい」
その言葉が放たれた瞬間、世界は、確実に次の段階へと踏み込んだ。
もはや、裏で糸を引く者はいない。
教祖・麒麟が、自ら戦場に立つ。
神を名乗る者との、最終局面が、始まろうとしていた。
ミリアは、青光教会の祭壇の前に立っていた。
白い光が、色硝子を通して床に落ちる。
かつて光神教団の紋章が掲げられていた場所には、今は何もない。
それでいい、とミリアは思った。
青光教会の誕生によって、光神教団の信徒は大きく数を減らした。恐怖で縛られた信仰は、正しさに触れた瞬間、脆く崩れる。
そして。
カロスが、命を懸けて朱雀を討ったという事実。
それは、多くの人々の心を決定的に変えた。
神を名乗る者に、命を賭して抗った人間がいた。
その姿は、どんな教義よりも雄弁だった。
ミリアは、胸の前で静かに手を組む。
（……あなたの意思は）
瞼を閉じる。
（多くの人たちが、受け継いでいます）
祈りは、もはや救いを乞うものではなかった。
誓いに近い、静かな確認だった。
ミリアは踵を返し、教会を後にする。
扉の外には、日常があった。
子供たちの笑い声。
忙しなく行き交う人々。
守るべき世界は、ここにある。
城内、会議室。
風翔国の主要人物たちが集められていた。
ルシオ。
エリオ。
アネモネ。
そして、かつて麒麟と対峙した経験を持つ、ガンドロフ。
ミリアは、玉座の前に立つ。
迷いはなかった。
「宣言します」
その声は、澄んでいた。
「この先、教祖・麒麟が動くなら」
一人ひとりの顔を、確かめるように見渡す。
「風翔国は、炎龍国、水明国、暗月国。そのすべてに協力します」
ざわめきは起きない。
すでに、覚悟は共有されていた。
沈黙を破ったのは、ガンドロフだった。
「……あいつは、別格だ」
低く、重い声。
「朱雀やカロス、玄武に白虎。四獣が力を合わせても、届かねぇ」
過去を知る者の言葉は、容赦がない。
「やばいなんてもんじゃない。あれは……人の枠に収まらねぇ」
ルシオが、静かに頷く。
「俺も同意だ」
エリオも続く。
「大陸最強と言っても、過言じゃない」
二人は、正面からミリアを見据えた。
「四獣がいなくなっても、麒麟が一人いるだけで、状況は変わらない」
それでも。
沈黙の中で、一歩前に出た者がいた。
「……それでも」
アネモネだった。
震えはない。
声は、まっすぐだった。
「わたしは、ミリア様を信じています」
彼女は、深く頭を下げる。
「最後まで、そばにいます」
その言葉に、誰も異を唱えなかった。
恐れは、確かにある。だが、それ以上に、失わせないという意思があった。
ミリアは、小さく息を吐き、頷く。
「ありがとう」
それだけで、十分だった。
こうして、風翔国の連携は、確固たるものとなった。
神を名乗る者に抗うために。
国境を越え、人の意思が結ばれる。
嵐は、確実に近づいている。
それでも、彼女たちは、立ち止まらなかった。
ーーー 第三章 カロスの選択 完 ーーー
