黒炎龍を宿す者

第三章 カロスの選択

第四十三話 カロス、出陣

　城下は、すでに戦場という言葉では足りなかった。

　炎。瓦礫。悲鳴。

　その隙間を縫うように、一人の男が歩いている。

　カロスだった。

　剣は抜かれていない。

　構えもない。ただ、淡々と前へ進む。

　最初に飛びかかってきたのは、半グレだった。

　恐怖で目を血走らせ、剣を振り下ろす。

　次の瞬間、男はそこにいなかった。

　半グレの身体が、糸を切られた人形のように崩れ落ちる。首筋に、一本の線。血が噴き出すこともなく、命だけが断たれていた。

「……」

　カロスは振り返らない。

　次。機械兵が、無機質な音を立てて迫る。重装甲。通常の斬撃は通らない。

　だが、カロスは機械兵の正面に立つと、わずかに身を沈めた。

　拳が、装甲に触れる。

　衝撃は、外へは広がらなかった。内側だけが、砕けた。機械兵の胸部から、火花が散る。

　次の瞬間、内部構造が破裂し、胴体が崩壊した。

　力任せではない。急所を知り尽くした、無駄のない一撃。

「……進め」

　誰に言うでもなく、カロスは呟く。

　彼の通った後には、必ず「道」が残った。倒れ伏す敵。沈黙する機械。その隙を、暗月兵が必死に縫っていく。

「な、なんだあいつ……」

「人、なのか……？」

　半グレたちの動揺が、連鎖する。

　だが、その道は、朱雀へと向かっていた。

　音が、消えた。空気が、切り裂かれる。

　モウラが動いた。

　加速。

　限界まで削ぎ落とされた存在感。

　視認する前に、死が届く速度。

　音速。影が、赤い炎の中心へと突き進む。

「――っ！」

　その刃は、確実に朱雀の喉を捉えていた。

　はず、だった。

　ひらりと、舞うような動きだった。炎の中で、赤い着物が翻る。モウラの刃は、空を斬る。

「……な」

　かわされた。理解するより早く、朱雀が距離を詰める。

「焦りすぎやで、影の兄ちゃん」

　くすりと笑う声。

「うちはな」

　金色の鉄扇が、開かれる。

「接近戦も、ちゃんとこなせるんや」

　次の瞬間。扇が、消えた。否、消えたように見えるほどの速度で、モウラに迫る。

　金属音。モウラは、辛うじて刃で受けた。衝撃が、腕を痺れさせる。

「っ……！」

　朱雀は、距離を取らず、踏み込む。扇が、刃になり、盾になり、炎を纏う。

「ええ動きや。でも」

　笑みが、深くなる。

「影だけじゃ、朱雀は止められへん」

　炎と影が、正面から噛み合った。周囲の空気が、焼け焦げる。

　朱雀 vs モウラ。

　その戦いが始まった瞬間、戦場の温度が、一段階跳ね上がった。

　血と油の臭いが、城下に充満していた。

　倒れた機械兵を踏み越え、半グレの死体を越え、カロスは進む。動きは変わらない。呼吸も乱れていない。

　敵が来れば、壊す。

　塞がれれば、穿つ。

　ただ、それだけだった。

「ひ、ひぃっ……！」

　剣を構えた半グレが、震える足で道を塞ぐ。

　カロスは、足を止めない。

　一歩。半グレの喉が潰れ、声が途切れる。

　もう一歩。背後から迫った機械兵の関節が、音もなく砕ける。

　雑魚。

　そう認識した瞬間、次の敵を探す。

　それが、彼の戦い方だった。

　だが。そこで、足が止まった。

　理由は、目の前に立つ二人ではない。

　空気が、違った。

　焼け焦げた瓦礫の向こう。

　炎と煙の境界線に、二つの影が立っている。

　一人は、白銀の外套を纏った男。長身。痩せているが、骨格の一つ一つが研ぎ澄まされている。

　その視線は、刃だった。

　もう一人は、黒革の装備に身を包んだ若い男。軽い身のこなし。だが、足運びに一切の無駄がない。

　半グレのNo.2。

　その男は、笑っていた。

「……へぇ」

　軽い声。

「雑魚処理、ご苦労さん。あんたが“青いの”か」

　カロスは答えない。だが、視線を外さなかった。

　白銀の外套の男が、一歩前に出る。

　その瞬間。

　周囲の炎が、わずかに揺れた。

「下がれ」

　低く、抑えた声。

「この男は」

　一瞬、視線がカロスに向けられる。

「我々と同列以上だ」

　半グレNo.2が、舌打ちする。

「はぁ？評価高すぎだろ」

　だが、足は下がらない。笑みも消えない。

　白銀の男は、名乗らなかった。

　だが、その存在だけで十分だった。

　光神教団幹部。

　朱雀の側近。

　ガンドロフと互換、あるいはそれ以上。

　前線に立つ資格を持つ者。

　カロスは、ゆっくりと息を吐いた。初めて、疲労を自覚する。だが後退はしない。

「……二人、か」

　静かな声。白銀の男が、わずかに口角を上げた。

「安心しろ。逃がしはしない」

　半グレNo.2が、肩をすくめる。

「殺すかどうかは、気分次第だ」

　その言葉と同時に、空気が完全に張り詰めた。

　ここから先は、数ではない。技でもない。

　格の戦いだった。

　城下の一角。

　崩れた家屋の影から、機械兵が飛び出した。

「遅い」

　ガイツの低い声と同時に、拳が、脚が敵を穿つ。

　関節。駆動核。正確無比な一撃で、二体、三体と機械兵が沈黙した。火花が散り、金属音が消える。

「ふぅ……」

　息を吐いた、その瞬間だった。

　圧が、変わった。背後から、重い足音が一つ。

　振り返ったガイツの視界に映ったのは、歪に膨れ上がった装甲と、見覚えのある顔だった。

「……久しぶりだな、ガイツ」

　金属音を混じえた、嗄れた声。ガイツの目が、わずかに見開かれる。

「……ゴリガンか？」

　信じられないものを見るように、問い返す。

「何故、貴様がここにいる」

　ゴリガンは、肩をすくめた。機械の軋む音が、それに重なる。

「さぁな」

　口元が、歪む。

「成り行きだ。生きてりゃ、色々ある」

　かつて同じ国に仕え、同じ戦場を踏んだ男。今は、光神教団の狗として立つ存在。

　拳と拳の距離で、二人は向かい合った。

　逃げ場はない。

　別の場所。

　暗月城・正門前。

　瓦礫を踏み越え、一人の男が進み出る。

「よう、覇王様」

　下卑た笑み。

「アンタを殺して、この国はもらう」

　半グレのボス・ライアン。

　その言葉に、周囲の兵が息を呑む。だが、レイアは答えなかった。静かに、ただ静かに。腰の左右から、鉄棒を引き抜く。

　両手に一本ずつ。

　重い金属音が、地面に響いた。

　構えは、簡素。だが、隙がない。

　覇王は、言葉ではなく、姿勢で告げた。

　来い。

　炎に包まれた暗月国の各地で、因縁が、同時に噛み合う。逃げられない戦いが、それぞれの場所で、始まろうとしていた。