黒炎龍を宿す者

第三章 カロスの選択

第四十二話 カロス、暗月国で戦う

　暗月国・城下外れ。

　朽ちた倉庫を改造した半グレ集団のアジトは、嫌な沈黙に支配されていた。酒も、笑い声もない。あるのは、焦りだけだ。

「……チッ」

　吐き捨てるように舌打ちしたのは、

　半グレのボス・ライアン。

　狡猾で、慎重で、生き残ることに長けた男。その彼が、今は落ち着きを失っている。

「新しい戦力が来たって話は本当らしい」

「覇王レイアの側に、炎龍国の隠密……モウラ」

「それに、青い服の謎の男」

　部下の一人が、声を落として言う。

「……侵略、もう無理なんじゃないすか」

「城下の連中、半分一瞬でやられたって」

　ライアンは答えない。ただ、机を指で叩く音だけが響く。

　その時。ギィ……と、扉が開いた。

「……あ？」

　下っ端が振り返り、反射的に怒鳴る。

「なんだお前」

　言葉は、途中で止まった。

　女が、そこに立っていた。

　いつの間にか距離を詰められ、喉元に指先が添えられている。力は入っていない。それでも、逆らえば死ぬと、本能が理解した。

「……誰に口きいとんや？」

　低く、乾いた関西弁。

「ここ、あんたらの巣やろ。番犬くらい、ちゃんとせぇや」

　女は、そのまま中へ入ってくる。

　真紅の髪。鮮やかな赤の着物。手には、金色の扇子。

　その顔を見た瞬間、ライアンの顔が青ざめた。

「……っ」

　椅子から立ち上がり、声が震える。

「ラ……ラミア様……！？」

　ざわり、と空気が揺れる。半グレたちは、全員知っていた。知らないはずがない。

　光神教団に雇われる、最上位の武力。自由と権力と富を引き換えに、国家すら壊す女。

　大陸最強の盗賊・ラミア。

　またの名を、光神教団大幹部・朱雀。

「久しぶりやなぁ、ライアン」

　ラミアは、肩をすくめて笑った。

「なんやこれ。えらい荒んどるやん。部下の躾、前より雑になっとらん？」

「い、いえ……その……」

　ライアンは、視線を逸らすことすらできない。

　ラミアは、興味なさそうにアジトを見回した。

「はぁ……ほんま、損な役回りやわ」

　そう言って、鼻で笑う。

「他の連中がな、使いもんにならへん言うて、光神教団から、うちに押し付けられたんよ」

　暗月国を、落とせ。

　その意味を、全員が理解していた。

「覇王レイアはおるわ、炎龍国の隠密まで入り込んどるわ。挙句、青龍のアホが、城下で好き勝手しとる」

　ラミアは、ため息をつく。

「正直な。めんどくさいにも程がある」

　視線が、ライアンに戻る。

「せやから」

　一歩、近づく。

「手、貸してくれるな？」

　口調は軽い。だが、拒否という選択肢は、最初から存在しなかった。

　半グレたちは知っている。

　この女が、教団の大幹部・朱雀の名を背負った武力であることを。逆らえば、教団ではなく、ラミア自身に消されるということを。

　沈黙。やがて、ライアンが、乾いた声で答えた。

「……もちろんです、ラミア様」

　ラミアは、満足そうに口角を上げた。

「ええ返事や」

　その笑みは、交渉相手に向けるものではない。獲物を使うと決めた者の、それだった。

　こうして暗月国の裏側で、半グレ、そして光神教団大幹部・朱雀という災厄が、動き出した。

　翌日。

　戦乱は、あまりにも早く始まった。

　夜明けの霧が、まだ城下に残っている。

　静かすぎる朝だった。

　最初に異変を察したのは、モウラだった。

　城壁の上。風の流れが、一瞬だけ歪んだ。

　モウラの瞳が、鋭く細まる。

「……来る」

　次の瞬間、確信に変わる。

「大群だ！」

　その声は低く、だが迷いがなかった。

　同時に、城外の彼方。

　地平線が、黒く蠢いた。

　人。いや、人だけではない。

　粗雑な隊列で突撃してくる半グレ集団。

　その隙間を縫うように、異様な歩調で進む無機質な影。

　機械兵。

　光神教団の兵器。感情も恐怖も持たず、ただ命令だけで動く殺戮装置。

「……始まったな」

　レイアは、歯を噛みしめることもなく、即座に判断した。

「総員！！」

　その声が、暗月城に轟く。

「戦闘配置につけ！！」

「城下を捨てるな！　一人でも多く守れ！！」

　号令が走り、兵たちが動く。

　若い兵士たち。

　覚悟を決めきれないまま剣を握る者もいる。

　だが、逃げなかった。

　暗月兵たちは、迫り来る波に向かって駆け出した。

　刹那。世界が、赤に染まった。

　轟音。

　衝撃。

　空気そのものが、爆ぜる。

　業火が、城下を舐めるように広がる。

「――っ！」

　叫び声は、途中で途切れた。

　防御陣形を組む暇すらなかった。

　一撃。

　たった一撃で、

　前線に出ていた暗月兵の大半が、地に伏した。

　焼け焦げた石畳。

　転がる武器。

　動かない影。

　それは戦闘ではなかった。

　虐殺に、限りなく近い。

「な……っ」

　レイアが、奥歯を噛みしめる。

「ここまでの火力……！」

　その後ろで、カロスが、ゆっくりと息を吐いた。

　目を閉じ、わずかに懐かしむような、そして忌まわしそうな表情。

「……間違いない」

　低い声で、呟く。

「朱雀……」

　名を口にした瞬間、空気が張りつめる。

「奴が、来ている」

　レイアが、即座に振り返った。

「何？」

　モウラの視線も、カロスに刺さる。

　カロスは、二人を見て、はっきりと言った。

「危険すぎる存在です。半グレなど前座にすぎない。あの炎は、戦場を選びません。兵も、民も……まとめて焼き払う」

　朱雀・ラミア。光神教団最上位の武力。

　その名だけで、状況が理解できた。

　レイアは、即断する。

「モウラ、あの女を」

「無理だ」

　モウラが、短く言い切った。

「今の兵力では、近づく前に溶かされる」

　沈黙。

　城下から、再び爆音が響く。第二波が、来る。

　その時だった。カロスが、一歩、前に出た。その背には、青い衣。だが、そこに迷いはない。

「……私が行きます」

　レイアが、目を見開く。

「カロス、お前」

「戦います」

　静かな宣言だった。剣を抜くわけでもない。拳を構えるわけでもない。

　だが、その場にいる全員が理解した。この男が立つということ自体が、戦力なのだと。

「これは、私の過去が招いた戦いです」

　カロスは、城下の炎を見据える。

「逃げては、ならない」

　モウラが、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「……死ぬなよ」

　それだけを告げる。

　レイアは、唇を噛み、そして頷いた。

「頼んだぞ、カロス」

　覇王としてではなく、一人の人間として。

「暗月国を……頼む」

　カロスは、振り返らなかった。青い光を胸に宿し、炎の渦巻く城下へと、歩き出す。

　その背を、誰も止められなかった。

　暗月国の戦乱は、ここから、本当の地獄へと踏み込んでいく。

　業火と悲鳴が入り混じる戦場。倒れ伏す兵の間を、無機質な足音が踏み越えていく。

　一体の機械兵。だが、その顔は歪んでいた。

　金属の顎が、きしりと上がる。作られたはずの表情筋が、明らかに笑みを形作っていた。

「クク……」

　電子音混じりの声が、低く漏れる。

「朱雀が、モウラを抑えりゃ……」

　炎の向こうで、赤い影が舞うのを見据える。

「後は、問題ねぇ！」

　名を呼ばれた男が、前線へと歩み出た。

　機械兵部隊統括・ゴリガン。

　彼もまた、朱雀に見つかり、脅されて教団に戻されていた。

　その身体は、更なる改造を受けていた。鈍重な装甲とは裏腹に、その足取りは軽い。戦場そのものを、遊び場のように見渡しながら、意気揚々と前へ出る。

「さぁて……」

　拳を鳴らす。

「覇王の国、どこまで保つか見せてもらおうか」

　炎が、さらに高く噴き上がった。暗月国は、今まさに、破壊者たちの視線の中心に置かれていた。