黒炎龍を宿す者

第三章 カロスの選択

第四十一話 カロスと暗月国

　暗月国・暗月城下町。

　日が傾き始めた石畳の路地で、一人の老人が壁際に追い詰められていた。背中は丸く、手にした荷袋を胸に抱え、逃げ場を失っている。

「だからよ、さっさと渡せって言ってんだろ」

　明らかにガラの悪い連中だった。数は七、八人。服装も統一感がなく、だが目つきだけは揃っている。最近、暗月国で幅を利かせ始めた半グレ集団だ。

　そこへ、駆け寄る足音。

「そこまでだ」

　見回り中のガイツだった。老人と連中の間に割って入る。

「ここは暗月国だ。無法は許さない」

　だが、半グレたちは怯まない。むしろ、嘲るように笑った。

「おいおい、兵士様かよ」

「数、見えてねぇのか？」

　ガイツは舌打ちする。囲まれている。応援を呼ぶには、少し距離があった。

　その時だった。

　半グレの一人が、前のめりに倒れた。

「……あ？」

　誰も何もしていない。少なくとも、そう見えた。次の瞬間、別の一人が崩れ落ちる。膝から、静かに。

「な、なんだ……？」

　混乱が広がる中、さらに一人、また一人。

　ガイツの視界の端に、青が映った。

　青い衣を纏った、一人の男。

　彼は走っていない。構えてもいない。ただ、歩いていた。半グレの一人が叫ぶ。

「ふざけんな！」

　ナイフを抜き、男に突き立てる。

　だが、刃は空を切った。

　否。すり抜けた、と思うほどの、極限の見切り。

　男は、ほんのわずかに身体を傾けただけだった。それだけで、刃は当たらない。

　次の瞬間、ナイフを持っていた男が、何かに打たれたように吹き飛び、地面に転がる。

　音は、ほとんどなかった。

　ガイツは目を凝らす。

　だが、何も見えない。

（……見えない？）

　攻撃が、ではない。

　動きそのものが、認識できない。

　気づけば、半グレたちは全員、地に伏していた。呻き声を上げる者、気絶している者。立っている者は、一人もいない。

　青衣の男は、倒れた連中には一切目を向けず、怯えたまま動けずにいた老人の前に立った。

　そして、静かに手を差し伸べる。

「……大丈夫ですか」

　老人は、一瞬戸惑い、それから震える手でその手を取った。

「ぁ、ああ……ありがとう……」

　男は、力を込めず、ただ支えるように老人を立たせる。その様子を見ながら、ガイツは身構えたまま、警戒を解かなかった。

「待て」

　男が振り返る。

「お前……何者だ？」

　暗月国の兵ですら見切れない動き。

　だが、そこに殺気はない。誇示もない。

　男は、穏やかに答えた。

「私は、カロス」

　一拍置き、続ける。

「一宗教家に過ぎません」

　その名乗りに、ガイツは眉をひそめた。

　宗教家。だが、目の前にいるのは、ただの聖職者ではない。倒れ伏した半グレたちを一瞥した後も、ガイツは警戒を解かなかった。

「……来い」

　短い命令だった。拒否を許さない声音。だが、そこに私怨はない。国を守る者の判断だ。

　カロスは頷いた。

「構いません」

　逃げる気配も、弁解もない。その態度が、かえってガイツの警戒を強めた。

　こうして、青衣の男は暗月城へと連行された。

　暗月城・謁見の間。

　そこに立つ女性は、噂に違わぬ存在感を放っていた。

　白銀の髪を後ろで一つに束ね、黒い軍服に身を包む。しなやかな体躯。無駄のない立ち姿。

　だが、何よりも印象的なのは、その眼差しだった。氷のように冷え、嘘も、恐怖も、容赦なく射抜く視線。

　正しき覇王・レイア。

　その傍らには、もう一人。

　炎龍国最強の隠密、モウラ。

　気配は薄く、だが、そこにいると意識した瞬間、背筋が粟立つ。光神教団の侵略を警戒し、同盟国から派遣された切り札だった。

「……さて」

　レイアが、低く言った。

「城下で騒ぎを起こしたのは、お前か」

「いえ。止めただけです」

　カロスは、視線を逸らさずに答える。

「ほう？」

　レイアの口元が、わずかに吊り上がる。

「兵ですら見えぬ動きで“止めただけ”とは、随分な宗教家だな」

　沈黙が落ちる。モウラは何も言わず、ただカロスを見ていた。瞬き一つせず、呼吸の乱れも追うような、隠密の視線。

「名を言え」

「カロスと申します」

「本当の名は？」

　試すような問い。カロスは、一瞬も迷わなかった。

「……かつては、光神教団大幹部、青龍と呼ばれていました」

　空気が、凍りつく。ガイツが一歩前に出かけ、モウラの気配が、わずかに鋭くなる。

　だが、カロスは続けた。

「風帝ミリアと出会い、その名を捨てました。今は、ただの旅人……カロスです」

　言い切る声に、飾りはない。懺悔でも、弁明でもなかった。モウラが、ゆっくりと口を開いた。

「……レイア様」

　視線を外さず、断言する。

「こいつに悪意はない。おそらく……全て、正直に言っている」

　レイアは、少しだけ目を細めた。

「炎龍国最強の隠密が、そう言うか」

　そして、ふっと息を吐く。

「あぁ……ミリアなら、光神教団の大幹部一人、心変わりさせても不思議じゃないな」

　その名を口にしたとき、警戒の中に、微かな信頼が滲んだ。

　カロスは、静かに語り始める。

「風翔国に、小さな教会を作りました」

　孤児たち。

　身寄りのない老人たち。

　夜、行き場のない心を抱えた者たち。

「祈りのためではありません」

　視線を上げる。

「人には……正しき救いの場所が必要です。裁かれず、押し付けられず、ただ、生きていていいと確認できる場所が」

　その言葉に、レイアは反応した。

　ほんの一瞬。だが、確かに。

　暗月国もまた、孤児が多い。

　戦で家族を失った者、老いて頼る先をなくした者。

　理想だけでは、どうにもならない現実が、彼女の国にもあった。

「……監視を付ける」

　レイアは、即断した。

「モウラ」

「は」

「こいつの教会設立を許可する。ただし、お前の監視下だ。一つでも怪しい動きを見せたら、斬る」

　モウラが、淡々と引き継ぐ。カロスは、深く頭を下げた。

「それで構いません」

　隠すものはない。逃げるつもりもない。

　レイアは、その姿を見つめ、静かに告げた。

「暗月国に来たこと、後悔させるなよ……カロス」

　その言葉は、警告であり、同時に許可だった。

　こうして暗月国に、新たな光が、静かに灯されることになった。