黒炎龍を宿す者

第三章 カロスの選択

第三十八話 カロスvsガンドロフ

　翌朝。

　青龍は、宿を出た。空は高く、風翔国らしい澄んだ風が、山裾から街へと流れている。歩みは一定で、迷いはない。

　目指す場所は、ただ一つ。

　清風街。風帝ミリアの居る街。

　道中、畑が増え、往来が増え、風景は少しずつ国の中心の顔を帯びていった。商人の荷車、子どもたちの笑い声、遠くで鳴る鍛冶の音。

　それらを、青龍はただ見ていた。

　祈りも、決意の言葉もない。あるのは、ここまで歩いてきたという事実だけだ。

　夕方。

　西日が街を橙に染める頃、清風街の外門が見えてきた。高すぎない城壁。威圧よりも、生活を守るための造り。門の前には、二人の見張りが立っている。

　青龍が、一定の距離まで近づいた、その瞬間だった。二人の動きが、ぴたりと止まる。

　空気が、変わった。

「……」

　一人が、目を見開く。もう一人が、息を呑む。

　夕日の逆光の中、はっきりと顔が見えた。

　ルシオと、エリオだった。

「……っ」

　次の瞬間、エリオが叫んだ。

「敵襲だ！！」

　声が、清風街に響き渡る。反射的に武器を構え、警鐘を鳴らそうとする。緊張が一気に伝播していくのが分かる。

　だが、青龍は、止まったままだった。一歩も踏み出さず、手も上げず、視線を逸らしもしない。敵意も、殺気もない。あるのは、あまりにも静かな佇まい。

　叫び声が、風に溶けていく。

　清風街の門前で、三人は向かい合ったまま、動かなかった。

　　エリオの叫びに呼応するように、清風街の内側がざわついた。

　足音。

　鎧の擦れる音。

　短く鋭い号令。

　門の奥から、風翔国の兵士たちが駆けつけてくる。数は多い。だが、その大半は若い顔だった。まだ戦場の匂いを身に刻んでいない者たち。そして――元・光神教団の新兵たち。

　緊張と恐怖を、そのまま表情に浮かべている。

　だが。

　その集団を率いて現れた男は、違った。

　ひときわ大きな体躯。

　分厚い鎧。

　肩に担がれた、大斧。

　重い足取りで前に出ると、男は青龍を見据え、口の端を歪めた。

「……久しぶりだな、青龍」

　低く、地鳴りのような声。

「何しに来た？」

　ガンドロフだった。

　かつて、光神教団の幹部。

　玄武の右腕として、数多の戦場を渡り歩いた男。

　青龍は、その名を聞いても表情を変えない。

「風帝ミリア殿に、会いに来た」

　ただ、それだけを告げた。

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、ガンドロフは鼻で笑った。

「あぁ……そうかぃ」

　そして、声の温度が落ちる。

「それは、無理だな！！」

　言い終わるより早く、ガンドロフの大斧が振り下ろされた。

　速い。

　巨体からは想像できない初速。空気が裂け、風切り音が遅れて響く。並の兵士なら、反応する間もなく両断されていた。

　だが、斧は青龍の体をすり抜けた。

　正確には、当たっていない。

　青龍は、ほんのわずかに重心をずらしただけだった。視線も変えず、足も動かさず、極限まで引きつけての見切り。

「……」

　ガンドロフの眉が、ぴくりと動く。

「ちっ……！」

　次の瞬間。

「知ってるぜ！！」

　振り下ろしは止まらない。そのまま腰を捻り、勢いを殺さず、横薙ぎへと繋げる。

　連撃。確実に仕留める型。

　だが、それでも当たらない。

　青龍は、まるでそこにいないかのように、刃の軌道から消え続ける。紙一重。否、紙すら挟まらない距離。

　兵士たちが、息を呑む。

「……なんだ、あれ」

「斧が……当たらねぇ」

　ガンドロフは、三撃目を振るう前に、動きを止めた。大斧を地面に下ろし、重く息を吐く。殺すつもりだった。本気で、叩き潰すつもりだった。

　だが、どこにも反撃の気配がない。殺意を向けても、怒りをぶつけても、青龍は一切応じない。ただ、受け流し、かわし、立っているだけだ。

「……」

　ガンドロフは、睨みつける。

「お前」

　低く唸るように言った。

「……戦う気が、ねぇな？」

　青龍は、初めて、わずかに視線を動かした。

「ありません」

　即答だった。

「私は、ここで誰かを傷つけるために来たのではない」

　その言葉に、空気がざわつく。剣を握る手が、揺れる。若い兵士たちの目に、迷いが宿る。

　ガンドロフは、斧を握る手に力を込めたまま、歯を食いしばった。

（……変わりやがったな）

　かつての青龍なら、教団の意志などいい、立ちはだかる者は全て倒していたはずだ。

　清風街の門前。武器は構えられ、だが血は流れない。嵐の前の、異様な静けさの中で、青龍はただ一人、風のように立っていた。

　しばしの沈黙ののち。ガンドロフは、ゆっくりと大斧を肩に担ぎ直した。兵士たちに向けて、短く顎をしゃくる。

「……下がれ」

「で、ですが」

「いいからだ」

　有無を言わせぬ声だった。若い兵士たちは戸惑いながらも武器を下ろし、門の両脇へと退く。

　ガンドロフは、再び青龍……否、旅装の男へと視線を戻した。

「風帝の判断を仰ぐ」

　それは宣告だった。戦闘の継続ではなく、裁定への移行。青龍は、小さく息を整え、一歩も踏み出さずに言った。

「一つ、頼みがあります」

「……何だ」

「報告の際は、こう伝えてください」

　その声は、驚くほど静かだった。

「私は今、カロスと名乗っています」

　ガンドロフの眉が、わずかに動く。

「光神教団の青龍としてではない。一人の旅人、カロスとして、風帝ミリア殿に会いに来た、と」

　ざわり、と周囲の空気が揺れた。ルシオとエリオが、思わず青龍を見る。兵士たちの間にも、小さな動揺が走る。

　名を捨てる。

　肩書きを下ろす。

　それが、どれほど重い行為かを、武人であるガンドロフは理解していた。

「……ふん」

　ガンドロフは、鼻を鳴らした。

「随分と、都合のいい話だな」

　だが、その声には、先ほどまでの殺気はなかった。

「だがまあ」

　大斧を軽く叩き、踵を返す。

「伝えるだけなら、タダだ」

　そのまま、清風街の内側へと歩き出す。

　向かう先は、風翔城。かつて光神教団の施設であり、今は風帝ミリアが政を執る城。

　過去と現在が重なる場所。ガンドロフの背中が遠ざかる中、門前には再び静けさが戻った。

　ルシオが、低く呟く。

「……カロス、か」

　エリオは、まだ警戒を解かないまま、青龍を見据えている。

　青龍は、ただ立っていた。

　名を捨てたからといって、光神教団の青龍としての、今までが消えるわけではない。だが、名に縛られたままでは、辿り着けない場所がある。

（あとは……彼女の判断だ）

　風が吹く。清風街の門前で、一人の旅人は、風帝の答えを待っていた。