黒炎龍を宿す者

第三章 カロスの選択

第三十六話 カロスの実力

　山麓の村に、再び足を踏み入れたとき。

　青龍は、ほとんど迷わず一軒の宿の前で立ち止まった。

　年季の入った木造の建物。

　外壁はところどころ軋み、看板の文字も半分ほど剥げ落ちている。夜になれば、灯りが点いているのかどうか分からないような、村で一番安い宿だった。

　かつての彼なら、選ばなかった宿だ。

　光神教団の大幹部として、資金はいくらでもある。豪奢な宿に泊まり、誰にも不自由をかけず旅を続けることもできた。

（前の宿は、あくまでガオレムのためだ）

　体調を崩した者に、快適な休息を与える。それは当然の選択だった。自分のために、同じことをする理由はない。

　戸を開けると、かすかに木の匂いがした。

「一泊」

　それだけ告げると、帳場の主人はちらりと顔を上げ、値段を言う。驚くほど安い。

「風呂はな、裏の共同浴場を使ってくれ」

「わかりました」

　それ以上の言葉は交わさず、鍵を受け取る。部屋は狭く、床板もきしむ。窓を開ければ、山の気配がすぐそこまで迫っていた。

　夜。

　青龍は、共同浴場に向かった。

　湯船は大きくない。だが、山水を引いた湯は澄んでいて、疲れを静かに洗い流してくれる。

「……ふう」

　湯に浸かり、肩の力を抜く。思えばこの旅に出てから、初めて何も考えずに湯に浸かった気がした。

　教義も。

　使命も。

　神の名も。

　今は、ない。

　あるのは、今日見た人の顔と、交わした言葉だけだ。

（これでいい）

　湯気の向こう、天井を見上げながら、青龍はそう思った。

　翌朝。

　まだ空が白み始めたばかりの時間、青龍は宿を出た。主人に一言礼を言い、背負い袋を肩にかける。振り返らない。

　目指す先は、ただ一つ。

　風翔国。

　山は、相変わらず険しい。細い山道は朝露に濡れ、獣の気配も濃い。

　だが、足取りに迷いはなかった。一歩、一歩。確かめるように地を踏みしめる。

　光神教団の青龍としてではない。名もなき旅人、カロスとして。

　山へと続く道を、彼は歩き始めた。

　その先に待つのが、答えか、決別か――

　それは、まだ誰にも分からない。

　ただ確かなのは、この旅が、もう後戻りできない場所へと、彼を導いているということだけだった。

　その後、山道を登っていたときだった。

　風に混じって、荒れた声が聞こえた。

「金と山菜を渡せよ」

　木々の隙間から覗くと、ガラの悪そうな男が四人。粗末な籠を背負った夫婦を囲んでいた。年配の二人だ。山菜採りに来ただけなのだろう。

「痛い思い、したくねぇだろ？」

　男の一人が、にやついた笑みを浮かべる。

　女性は肩を震わせ、籠を抱きしめていた。その前に立つ男性は、怯えながらも必死に腕を広げ、妻を庇っている。

「……勘弁してください。これは、村に持ち帰る分で……」

「だからよ、全部置いてけって言ってんだ」

　その時。

「そこまでだ」

　静かな声が、割って入った。

　男たちが振り返る。そこに立っていたのは、旅装の男が一人。派手さも威圧感もない。どこにでもいそうな、ただの旅人だ。

「何だお前は？」

　一人が、苛立たしげに吐き捨てる。

「金くれるのか？」

「金はやらない」

　青龍は、一歩も前に出ず、淡々と続けた。

「だが……相応の罰なら、与えられる」

　一瞬、空気が凍りついた。男たちは、意味が分からないという顔をしていた。

　次の瞬間。

「ざけんな！！」

　怒声と共に、男の一人が殴りかかった。

　拳が、一直線に飛ぶ。

　だが、青龍は動かなかった。

　正確にはほとんど動いていない。

　拳は、彼の顔をすり抜けた。紙一重。極限まで引きつけ、首をわずかに傾けただけの回避。

　空振りした男が、目を見開く。

「……は？」

「遅い」

　青龍の声は、低く、静かだった。

「止まって見える」

「何だこいつ！？」

　動揺が広がる。

「や、やれ！！」

　四人が一斉に襲いかかった。二人はナイフを抜き、殺意を隠そうともしない。

　だが、変わらなかった。

　青龍は、ほとんどその場から動かない。一歩も踏み込まず、身を捻り、視線を流し、必要最低限の動きだけで、すべてをかわす。

　刃が空を切る。

　拳が空振る。

　衣すら、掠らない。

「……っ」

「当たらねぇ……」

　次第に、男たちの顔から血の気が引いていく。

「お、おい……」

「まさか……」

　一人が、震える声で呟いた。

「……幽霊じゃねぇよな？」

　別の男が、怯えきった目で言う。

「だったらよ……こいつ、攻撃してこねぇんじゃ……」

「わけないだろ」

　次の瞬間。青龍の左手が、ほんのわずかに動いた。見えなかった。誰の目にも、その動きは認識できなかった。

　ただ。殴りかかろうとしていた男の顔から、突然、血が噴き出した。

「――っ！？」

　鼻血だった。確かな衝撃と痛みだけが顔面に残る。何もしていないのに、そう見えた。

「ひ……」

「ば、化け物だ……！！」

　恐怖が、一気に弾ける。

「うわあああ！！」

　男たちは悲鳴を上げ、武器も捨てて山道を転げるように逃げていった。残されたのは、静寂と、呆然と立ち尽くす夫婦だけだった。

　青龍は、二人に向き直る。

「……もう、大丈夫です」

　その声は、先ほどまでと同じ、穏やかなものだった。男性は、深く、深く頭を下げる。

「ありがとうございます……！」

　女性も、涙を滲ませながら礼を言った。青龍は、それに軽く頷くだけで、再び山道へと視線を向けた。

　力は、見せびらかすものではない。恐怖を与えるためのものでもない。

　守るために使われるべきものだ。

　その背中を、夫婦はしばらく見送っていた。

　彼が、神でも、化け物でもなく。ただ、人を助けるために立った、一人の旅人であったことをまだ知らないまま。