黒炎龍を宿す者

第一章 暗月の覇王

第九話 炎龍城下町、到着

　炎龍城下町。

　かつて人で溢れていた大通りは、今は静まり返っていた。旗が変わっただけで、空気が変わる。

「た、大変です〜っ！！」

　情けない声を上げながら、男が駆け込んできた。

　ゴリガンだった。

　鼻に貼られた粗末な布。頬には、まだ腫れが残っている。兵に止められることもなく、ゴリガンはそのまま城内へなだれ込む。目指すのは、最奥。

　――謁見の間。

　重厚な扉が開かれる。

「失礼しやすぅ〜！！」

　場違いな声が、広い空間に響いた。

　玉座の上。そこに座っていたのは暗月四天王、その頂点。

　コルド。

　巨体でも、派手な装備でもない。

　だが、ただ座っているだけで、場を支配していた。

　その玉座の脇に、壁にもたれるように立つ影。

　キルだった。

　腕の一部は新しい義装に換装されている。だが、表情はいつも通りだ。

「……来たか」

　コルドが、低く言った。

「話は、キルから聞いている」

「へ、へぇ……」

　ゴリガンは、そこでようやくキルを見た。

「……あれ？」

　目を瞬かせる。

「キ、キル様……？生きて、たんで……？」

　一瞬の間。

「ご、無事でしたか？」

　次の瞬間、鈍い音が響いた。

　キルの拳が、ゴリガンの顔面を真正面から叩き抜いた。

「ぶっ！！」

　ゴリガンは床を転がり、そのまま仰向けに倒れる。

　キルは歩み寄り、顔面を踏みつけた。骨が軋む音。

「のうのうと逃げといて」

　低く、吐き捨てる。

「無事でしたか、じゃねぇだろ」

　さらに力を込める。

「バカが」

　ゴリガンの口から、呻き声が漏れる。

「ひ、ひぇ……っ」

「やめておけ」

　コルドの一言で、空気が凍りついた。

　キルは舌打ちし、足を退ける。ゴリガンは床に這いつくばったまま、必死に頭を下げた。

「も、申し訳ありませぇん……！」

　コルドは、玉座から見下ろす。

「生き延びただけでも、運はある。だが、役に立たねば意味はない」

　淡々とした声。怒りも、嘲りもない。

　それが、なおさら恐ろしかった。

　ゴリガンは、震えながら頷く。

「は、はい……！」

　キルは、口元を歪めた。城下町の空気は、完全に暗月のものだった。

　――炎龍城。

　そこでは、すでに次の一手が、静かに動き始めていた。

　一方、ミリアとジャックは、炎龍城へと続く街道を歩いていた。

　昼の熱がようやく引き、夜の帳が静かに下りていく。街道の脇には、見晴らしのいいひらけた場所があった。

「今日は、ここでいいか」

　ジャックが言い、荷を下ろす。

　野宿。

　風は穏やかで、雲もない。火を起こす必要もないほど、夜は静かだった。

　空を見上げると、そこには満天の星。

　数えきれない光が、天を埋め尽くしている。

　ミリアは、思わず息を呑んだ。

「……きれい……」

　戦いも、血も、恐怖も。一瞬だけ、遠くなった気がした。

　だが。

「冬じゃなくて、よかったよな」

　隣で、ジャックが何気なく言う。

「こんな寒かったら、野宿なんて無理だぜ」

　現実的な一言に、ミリアは小さく笑った。

「……そうだね」

　地面に腰を下ろし、二人で空を見上げる。

　同じ星空。けれど、胸に去来するものは違う。

　それでも、並んでいる。

　炎龍城は、まだ遠い。だが、兄妹の歩みは、止まらなかった。

　翌朝。

　夜露の残る草の上で、ジャックは身体を起こした。

「……かゆっ」

　腕を掻く。赤く腫れた痕が、いくつか浮かんでいた。

「ちくしょう……虫にやられた」

「大丈夫？」

　ミリアは、特に変わった様子もなく立ち上がる。

「お前は？」

「……え？」

　改めて見る。ミリアの肌には、刺された痕ひとつない。

「……なんでだよ」

　ジャックは、じっとミリアを見てから、鼻で笑った。

「不味そうだからじゃねぇのか？」

「はぁ！？」

　ミリアが、むっとする。

「ジャックのほうが不味そうだよ！虫も近寄らない感じ！」

「なんだとぉ……！」

　言い合いになりかけた、その時。

　ミリアの胸の奥で、あの声が響いた。

『刺されなかった理由を知りたい？』

「……え？」

『眠っている間、魔力をほんのわずかに循環させていた。外敵から身を守る程度にな』

　ミリアは、目を瞬いた。

「魔力……？」

『簡単に言えば、体力のようなものだ。生きて動くための力。使えば減り、休めば戻る』

「……体力、みたいな……」

　無意識に、自分の手を見る。

『今はまだ、意識せずとも働く程度』

『だが、いずれは自分で制御することになる』

　声は、それきり静まった。

「……？」

　ジャックが、不思議そうに覗き込む。

「どうした？」

「ううん……なんでもない」

　ミリアは首を振り、荷を背負い直した。

　それから、しばらく歩く。

　昼下がり。視界の先に、ついにそれが現れた。

　炎龍城下町。

　高い城壁、その奥にそびえる、炎龍城。

　長旅の疲れが、今になって脚に重くのしかかる。

　だが、立ち止まる理由にはならなかった。

「……ここだね」

「ああ」

　ジャックは、表情を引き締める。

「もう、後には引けねぇ」

　二人は、視線を交わす。そして、足取りを変えた。

　気配を殺し、言葉を慎み。旅人としてではなく、影として。

　ひっそりと、城下町へ入り込む。

　運命の歯車は、もう目の前で軋み始めていた。