愛しき血に王子は触れる

8章「新たなる旅路」

　――ロゼさん！

　自分の名を呼ぶ声に、再び意識が帰る。

　草原を走り駆ける音。ロゼの頭上に影が差した。

「血を止めないと！」

　わたしの元へと駆けつけた人。それは、アステだった。

「あっ、あっ…………」

　彼に答えようとるが、声がでない。

「喋らないでください。いますぐ傷口を塞ぎます！」

　アステは、自分の両手を開いて、口ずさむように詠唱を始めた。

「我が手に、癒やしの力を。我が手に救いの導きを」

　両手に緑色のオーラをまとわせ、そのままロゼの腹部へと寄せる。

「うっ！」

　体がねじ切れそうな痛みが襲う。ロゼは体を跳ねさせた。

「すみません。我慢してください！」

　アステは必死だった。

　なんとしても、助けたい。しかし、傷口を塞いでいくごとに、アステの顔は険しくなった。

　大量の血が流れてしまっている。

　どれだけの血が流れたのか。ロゼの顔は青白くなっている。このままでは、失血死で助からない。

『あの時と同じだ……』

　アステの手が強張るように震えた。胸は締め付けられるように、息が荒くなる。

　いいや、違う。アステは雑念を振り払うように、両手を強く握りしめた。

「魔力で血を増幅変換させれば、まだ――」

　いまの自分には新たな力がある。しかし、その治療は直接血に触れなければならない。

　血に触れた分だけ、命は削られる。ふと、ロゼの言葉が頭をよぎった。

『怖くないのか？　死が早まるんだぞ？　もしかしたら、年をこせずに人生が終わってしまうかもしれない。それでも、お前は怖くないのか？』

「怖い……けど」

『自分の死以上に、大切な人の死を見る方が怖いよ』

　アステは、笑顔で頷いた。

　選択は決まった。

「この世の宝が残せるなら本望です」

　アステは、自らの両手をロゼの患部へと触れさせた。

　腹部の刺し傷を塞ぎながら、ロゼの血を増血させる。同時に二つの治癒魔法を発動させた。

　ロゼの意識は痛みと共に覚醒を始める。

　目を開く。視覚は朦朧とし、ぼんやりとした世界が見える。しかし、体の触覚はまだ機能している。腹部に触られた感覚があった。

　目の調節が整い、緑色の光が見えた。

　アステが自分の腹部に手を触れていた。

　彼の手は赤い血で染まっている。

『どうして……』

　ロゼは狼狽した。早く手を離させなければアステの命が危ない。

　ロゼは懸命に声をかける。しかし、嗚咽に近い声しかでない。

『離して……離しなさい。わたしを助けないで』

　ロゼは、口を動かし続けた。どうか、気づいて……。

　アステは、笑顔を見せた。

「大丈夫。言いたいことは分かってますよ、ロゼさん」

　アステは顔には大量の汗が流れている。呼吸も荒く、体力は大幅に消耗していた。それでも、彼は疲れた顔をせずロゼへと笑顔を送り続ける。

「これは俺の信念です。美人を死なせるのは、罪です！　ここでロゼさんの死を見届けるなんて、まっぴらゴメンです！」

『お願い、やめなさい。自分の命を大切にしなさい！』

　代償は大きい。自らの寿命を削るだけだ。わたしを助けた所で得にもならない。

　それでも、なぜわたしを助けようとするのか。

　教えてほしい。聞かせてほしい。どうして、わたしを助けるの？　

　知りたい。わたしは、彼を知りたい。アステという人間を知りたい……。

「ば、か……」

「自分でもわかってますよ。だから、このまま自分の意志を貫きさせてもらいます。なんたって後先考えないのが、俺ですもん」

　アステはニッと笑う。手を真っ赤に染めながら……。

　恐怖を感じさせない彼の笑顔に、ロゼの瞳を潤ませた。

　頬に涙が流れた。

　日の眩しさにあてられた。ロゼの瞳に青い空が映る。

『……朝？』

　清々しい快晴だった。わたしは、体を起こして大きく胸を張った。

　大きく息を吸い込む。森から流れる深く濃い空気は、とても清涼だった。

『ここは、死者の世界なのかしら？』　

　青草の匂い。草原の風景が心地よく感じた。

　ロゼは腹部を撫でる。痛みは感じない。

　念のために、上着をあげ腹部を確認するも、傷は消えていた。

『わたしは生きているのだろうか』

　生と死の判断ができずにいると、やわらかな風が黒髪をなびかせた。

　片手で髪を抑え、顔をそらすとすぐ隣で人影が見えた。

　そこにはグースカと寝息をたてる、アステの姿があった。

「……どうやら、わたしは生きているみたいね」

　寝言を漏らし幸せそうに眠る彼を見て、ロゼは頬を緩ませるも、すぐに悲しげな目を送った。

　風が木々を揺らし、枝先について木の葉がユラユラと揺れ落ちる。

　葉っぱがアステの顔へと引っつき、鼻をくすぐる。

『はっ、くしゅん！』と大きな声があがった。

「ん……んあっ？」

　アステは、瞼を半幅はあげ、鼻先についた木の葉を見る。顔をブルブルと左右に振り木の葉を落とした。

「おはよう」

「あっ、おはようございますロゼさん。今日もいい天気ですね……てっ、ロゼさん！」

　アステは驚喜した声で起き上がり、ロゼに抱きついてきた。

「あっ、ちょっと——」

　アステに押し倒され、ロゼは「きゃっ！」と悲鳴をあげた。

　アステは、歓喜しながらじゃれついてくる。

　ロゼはアステを引き離そうと、手で彼の顎下を押しあげた。

「はっ、離れなさい！」

　ロゼの声に、「はっ！」とアステは我に返った。

　脱兎のごとく、そのばを離れると、

「とんだ狼藉をしてしまい、申し訳ありません！　嬉しくて、あの、興奮しちゃいました」

「いきなり抱き着いてびっくりしたわ……もう、まったく」

「すみません……でも、元気そうでなによりです。血の増量と傷口の治療はなんとか間に合いましたけど、意識が戻るかはロゼさんの体力次第だったので……目が覚めるのか不安で不安で眠れなかったんですよ」

「その割には、さっきまで寝てたでしょ？」

「あれは、その、気の緩みで……」

　アステは目を泳がせていた。言い訳でも模索しているのだろう。そんな困った様子のアステに、ロゼは思わず微笑した。

「言い訳はいらないわ」

「でもでも、夜明けまではちゃんと看護してましたからね！　それは本当ですよ！」

　駄々をこねる子供のようにアステは両腕を上下に振る。

　ロゼは、『はい、はい』と宥め返し、アステの肩をポンポンと叩いた。

「あなたには、多大な迷惑を掛けてしまったわ……ごめんなさい」

　命で償えなければ足りぬほどの罪をわたしは犯した。謝って済む問題ではないと理解している。

「わたしは、あなたにどう償えばいいかわからない。だから、お願い。あなたの口から命じて欲しいの」

　もしここで、彼に死を命じられたのなら迷うことなく命を差し出すつもりだ。どんな事を命令されても請け負う覚悟だった。

　アステは唇を噛み「んー」と考えるように首を傾げる。

　ロゼは、高鳴る鼓動を聞きながら答えを待った。

　アステは顔を戻し、ロゼと向き合った。

「前にも言いましたけど。そんな、悲しい顔をしないでください」

　アステはニカリと歯を見せつけた。

「俺は、謝罪より、感謝の言葉が欲しいですね。あとは、ロゼさんの笑顔。それさえ頂ければ、治療代もお咎めもチャラてことで構わないですよ」

　安易すぎる命だった。しかし、ロゼは妙に納得していた。彼はそういう人なのだと知り得たからだ。

　彼はわたしの心を苦しみから解き放してくれた。

　声にだして言える。心をのせて言える。

「ありがとう」と。

「これから、どうしますか？」

「そうね……アスティア国に戻るのは一旦待ってもらえるかしら？」

「えーと俺は構いません。でも、早めに戻らなくていいんですか？」

「まずは、血の呪いを解く方法を調べる必要があるわ。あなたを家に帰すのは、その後よ」

　このまま、アスティア国に戻ってしまうと、アスティアは城に幽閉される可能性が高い。くわえて、ロゼは罪人である。牢に閉じ込められることも考えられる。

「いましか、自由に動ける時はない。わたしは、あなたに罪を犯している。だからせめて、呪いを解く方法だけでも見つけたいのよ」

「ロゼさん、そこまで考えて……ありがとうごさいます。こんなに、俺の身を心配してくれたのはロゼさんが初めてですよ。でも、無理はしないでください。俺はロゼさんに生きていて欲しいです。こうして一緒に話し合える時間を長く過ごしたいんですよ」

「そう……わたしも。長くいられるように善処するわ。まずは、あなたも知ってる人に会いに行きましょう」

「俺もしってる人？」

「会えばわかるわ。出発の準備をするから用意して」

「わかりました。あっ、そういえば、あいつの姿が見えないですね」

「あいつ？」

「シミリアですよ。治療している間、ロゼさんの側にいたはずなんですけど。どこに行ったのやら」

「あの子なら、そのうち出てくるわよ」

「俺、探してきますか？」

「大丈夫よ。すぐ近くにいるから」

　アステは何処にいるのかと周りを見渡す。

　ロゼはフッと笑う。彼は気づいていないようだ。

　灯台下暗し。アステのフード帽の中で黒い影がモゾモゾとうごめている。

　ロゼは地図を開き、目標の地を確認した。

「ここね……」

　ロゼは天を仰いだ。

　この先の旅はどうなるだろう。晴れ雨か、それとも嵐なのか。

『不安なの？』

　ええ、不安よ。とても心配。嫌になるくらいにね。

　でも、大丈夫。わたしを認めてくれる人がいるから……。

　わたしの心は躍動している。わたしは生を感じていた。

　遠い昔の話だ。人の住む世に黒き者が現れた。黒き者は人に知恵を授け文明を発展させた。人は、彼らを神と崇めたていた。

　数年、黒き者と人との共存は長らく続いた。しかし、突如として暗雲が立ち込める。

　天空から白き者たちが降臨した。白き者たちは、戦前布告と黒き者たちに攻撃を始める。黒き者たちは、人と共同戦線を組み対抗した。

　しかし、白き者たちの圧倒的力量に黒き者たちは追い込まれていく。わずか一週間として、黒き者たちは壊滅した。

　白き者たちは、この世の新たな君臨者となった。白き者たちは人に降伏を促し彼らを神と崇め、絶対的忠誠を誓わせた。人に、抗う力はなかった。人は、神と崇めていた黒き者たちの排除を始めた。

　白き者たちは、この世界の神となる。古き世界が終わったのだ。

　魔法、魔の獣、精霊、悪霊が存在する世界。非現実が混じりあう世界に、人は慣れ生きている。

　黒き者よ、この敗北が我らの終わりではない。人は可能性を見いだしたのだ。

　人は、我らを救う光だ。

　いま一度、正しき秩序をもたらすために機会を待とう。

　数年と、十年と、百年と、千年と、その血が目覚めるまで。

　見届けよう、彼女の血が渡るのを……。