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第4話：消えた聖女と、黄昏《たそがれ》の潜入

海での休息を終えたカイたち。

しかし、日常に戻った彼らを待っていたのは、不穏なニュースでした。

ここから物語は一気に動き出します。

　海でのバカンスから戻った翌日。

　カイとレナは、学園のカフェテリアで小金井ユズから緊急の報告を受けていた。

「——先輩、大変です。例の『西園寺セイラ』さんの居場所、割れましたよ」

　ユズがタブレット端末をテーブルに滑らせる。

　画面に映っていたのは、行方不明者リストと、一枚の隠し撮り写真だった。

　そこには、病院から連れ出されたセイラが、窓のない黒塗りのバンに乗せられる瞬間が映っている。

「これ……病院の防犯カメラか？」

「はい。私の独自ルートでハッキングしました。表向きは『転院』となってますが、これを見てください」

　ユズが画像を拡大する。

　セイラを運ぶ黒服の男たち。その胸元には、奇妙な幾何学模様のバッジが光っていた。

「このマーク、最近噂になっている新興宗教団体『アルゴリズム教団』のものです。警察も手が出せない聖域らしくて……」

　カイの脳裏に、病院で見たセイラの虚ろな瞳と、異常なステータス**【危険度：測定不能】**が蘇る。

　あれは病気じゃない。何らかの実験体として扱われていたのだとしたら——。

「……放っておけないな」

「ええ。私の目の届く範囲で、レディが不当に扱われるなんて許せませんわ」

　レナが紅茶のカップを強く置いた。

　カイはユズに向き直る。

「場所は？」

「旧市街の再開発地区。地下鉄の廃線跡を利用したシェルターです。……ただ、警備は厳重ですよ？」

「上等だ。……ユズ、お前はここでアオイと連絡役を頼む。現場には俺とレナで行く」

　　　　　　　　　　◇

　そして夕刻。

　廃墟の影が長く伸び、カラスの鳴き声が不吉に響く時間帯。

　カイとレナの二人は、教団のアジトがあるエリアへと潜入していた。

「……おい、レナ。その格好はどうにかならなかったのか？」

「あら、潜入捜査といえば『黒』でしょう？完璧な変装ですわ」

　呆れるカイの隣にいるのは、全身を黒のゴシックドレスで包んだ赤城レナだ。

　確かに色は黒だが、レースやフリルがふんだんにあしらわれており、逆に目立って仕方がない。

「目立ち度：98%。……まあいい、俺の後ろを離れるなよ」

　カイはため息をつきつつ、視界のUIモードを**【探索《スキャン》】**に切り替えた。

　二人が目指しているのは、ユズが特定した地下施設の入り口だ。

　カイの虹彩に、デジタルなグリッド線が走る。

【周囲の敵性反応：なし】

【監視カメラ：3台（※死角ルートを検索中……完了）】

「右斜め前、45度。あのコンテナの影を通る。足音を立てるな」

「了解ですわ」

　カイの指示は絶対だ。

　彼には、監視カメラの首振り周期、警備ドローンの巡回ルート、風の音に紛れて足音を消せるタイミング——その全てが「数値」として見えている。

　まるで、出来レースのゲームを攻略するように、二人は誰にも見つかることなく最深部へと到達した。

　錆びついたシャッターの前。

　カイが手をかざすと、そこには肉眼では見えない魔法的なロックが掛かっていた。

【暗号強度：Aランク】

【解読予測時間：3600秒】

「……1時間も待ってられないな」

「私が焼き切りましょうか？」

「バカ、警報が鳴る。……確率をいじる」

　カイは意識を集中させた。

　パスワードの組み合わせは数億通り。だが、正解を入力できる確率はゼロではない。

　天文学的な低確率を、強引に手繰り寄せる。

『演算リソース、集中。——正解率《ヒット・レート》、固定《フィックス》』

　カチャリ。

　カイが適当に打ち込んだキーパッドが、緑色に点灯した。

「えっ？今、何をしましたの？」

「運が良かっただけだ。……行くぞ」

　開いたシャッターの奥。

　そこには、学園都市の華やかさとは無縁の、冷たい無機質な空間が広がっていた。

　壁一面に並ぶサーバーラック。そして、その中央にある巨大な水槽のようなカプセル群。

「な、何ですの……これ……」

　レナが口元を押さえて絶句する。

　カプセルの中には、液体に浸された「人間」が眠っていた。

　いや、眠っているのではない。彼らの体には無数のチューブが繋がれ、微弱な生体電流が吸い上げられている。

【検知：生体電池《バイオ・バッテリー》】

【状態：生存（意識レベル低下）】

「人間を……電池にしているのか……？」

　カイの拳が震えた。

　この都市の魔法科学を支えているエネルギー。その一部が、こうして「行方不明者」たちから搾取されたものだとしたら。

　これは、ただの誘拐事件ではない。世界の根幹に関わる「バグ」だ。

　その時、カイのUIが鋭い警告音を鳴らした。

【警告：高エネルギー反応、接近】

【種別：固有波長（西園寺セイラと一致）】

「……いたぞ」

　カイが奥の通路を指差す。

　その視界の先、分厚いガラスの向こうに、車椅子に座らされたセイラの姿があった。

　だが、彼女の様子はおかしい。

　虚ろな瞳で空を見上げ、その周囲には、通常の人間にはありえないほどの膨大な数値が渦巻いている。

【検知：西園寺セイラの固有波長】

【照合結果：99.8%（Match）】

【距離：300m ／深度：地下】

「……座標、確定《フィックス》。」

　カイが短く、冷徹に告げる。

　その声には、もはや迷いはなかった。

「この奥に、あの子がいる。……行くぞ、レナ。日が沈む前にケリをつける」

「ええ。わたくしの炎で、この悪趣味な場所ごと浄化してあげますわ！」

　ステルスは終了だ。

　ここからは、強行突破《バトル》の時間。

　カイとレナは、敵の本拠地である闇の奥へと足を踏み入れた。

海から一転、物語はシリアスな展開へ。

ユズの情報網とカイの能力で、敵のアジトを特定しました。

しかし、そこで見たのは人間を資源として扱う狂気のシステム。

次回、捕らわれの聖女セイラとの対面。

そして、彼女の隠された「能力」が暴走します。