ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第５４話 世界を敵に回しても。重すぎるのは全員お互い様。（前半）

　聖騎士ロダンから、不器用ながらも確かな共犯の言質を引き出した。

　そう実感した途端に、張り詰めていた緊張がふっと緩む。

（はぁぁあああっ、死ぬかと思った……！ 心臓が口から飛び出るかとっ！）

　全身の毛穴から、冷や汗が噴き出した。

　膝が笑い、視界がぐらり。情けなくも、反動で地面に突っ伏しそうになる。

　だが、僕が重力に屈するよりも早く――。

「――っ、アスタ様！」

　視界が、暗転した。

　柔らかい衝撃。鼻腔をくすぐる、どこか切なくて甘い香り。

　リュスが、弾かれたように飛び込んできたのだ。

「わ、わわっ、リュス！？」

　突然の、全力の抱擁。

　細い腕が、力強く腰へと回されていた。

　乗馬服越しでも伝わってくる体温と、トクトクと刻まれる鼓動。

「アスタ様……。ああ、アスタ様……っ」

　顔を埋めたまま、壊れたように僕の名前を繰り返す。

　やがて、おそるおそる顔を上げた瞳は――。

「わたくしは……これほどまでに真っ直ぐな言葉を、他に知りません。わたくし――貴方様をお慕いしております」

　薄暗い暗渠(あんきょ)のまま、情念の火が灯っていた。

「世界を敵に回してでも、お傍に置いてくださる……。ならば、この命ある限り、わたくしもその居場所を守り抜くと誓いましょう。何があっても、決して、離れません」

　たとえ、瞳が死んでいても、その想いだけは鮮烈に。

　もう、逃げ道なんてどこにもない。あまりに重い想いの枷。

　避けようのない運命(ファム・ファタール)が、僕を捕らえていた。

（……これ、十九歳の僕の器量(キャパ)を、明らかに超えてないか？？？）

＊＊＊

「うーん。実にマズい」

　それから僕は、久しぶりの気晴らしに没頭していた。

　なにかって？ 実験に決まってんだろ。

「魔物肉の除染、もっと効率化できるか試してみたが……。結論として、ゴブリン肉は、どう料理したところでマズいな」

「いつも言ってるけど、今日も言わせてもらうよ。君は正気かい？」

　オノレは今日も今日とて、正気を疑ってきた。

　だが、なにを言う。領地への食糧供給は、切実な話である。

　僕も、いつもお腹を空かせているのだ。

「黒銀結晶(クロシュライト)を生産するついでに、食用肉まで確保できたら、一石二鳥の最高経営だろうが！」

「……その『ついで』の二次利用は、研究の優先順位を下げてくれないかな」

「あー、もうっ。青銅鹿(スタチュー)なら、除染すれば美味しく食べられるんだけどな。でも、薄切り肉じゃなくて、ステーキで食べたいな～」

「ていうか、どっちも所詮、魔物でしょ。……絶対、品種改良された家畜の方が美味しいよ」

「おーい、オノレ。なにかいいアイデアはあるか（聞いてない）」

「あのね。俺は黒銀結晶(クロシュライト)の有効利用策を模索してるんだ。バカげたグルメ要件で、邪魔しないでくれるかな」

　心が狭いやつだ。

　仕方ないから、話題を変えてやる。

「じゃ、楽しい話題にしようぜ。乗馬服の令嬢っていいよな」

「…………俺も否定はしないけどさ、いきなりどうしたの？」

「いや、急に目覚めたんだ。人類はもっと乗馬服女子を愛でるべきだと思う。これは布教の価値がある」

「うん、わかったよ。気が散るから、もう一生黙ってようか」

　なんと冷たいやつ。

　これで、親友(とも)を自称するのだからどうかしている。

「一応。俺も報告があるよ、君の世迷い言より、数万倍有益なやつ」

「僕の話題を、無益扱いするのをやめろ」

「例の噴霧器(スプレイヤー)の破損理由だ。対綿毛戦で大破したやつ」

「……ああ、あれか」

　思考が、一気に引き締まる。

　あの時、噴霧器(スプレイヤー)が土壇場で破裂したせいで、危うく瓦解するところだった。

「原因は、白骨茸の廃水成分にあった」

「どういう意味だ？」

「あの廃液。腐食性が、想定以上に高かったんだよ。高圧で稼働させ続けると、金具や接続部を内側から食い破ってしまうほどに」

「あー……なるほど」

　最初に壊れた奴は、噴射試験を多めにこなした機体だったのかも。

「事前に気付くのは……難しかったか」

「予兆はあったはずだけど、当時は時間がなさすぎたね。出陣まで三日を切っていた状況じゃ、素材の耐性試験なんて無理だよ」

「よしんば、気付いても……改良整備できなかったよな」

　つまり、どうあがいてもトラブルは無くせなかったのだ。

　結局、少人数で綿毛の魔人(エグレット)を討伐するしかなかったのだ。

　すると、オノレがふと独り言のように零した。

「しかし、今回のことで、聖騎士ロダンを完全に味方につけた。これは大きいよ。やはり君は、他人を乗せることに関してだけは才がある」

「一瞬褒められた気がしたけど、実はバカにしてんだろ」

　しかし、不思議ではあった。

　なぜあの堅物――聖騎士ロダンは、己の立場を危うくしてまで、リュスを気に掛けるのか。

　無論、騎士の理念には反していないが。少々、理想が過ぎるように思った。

「そのことか。なにもおかしくはないよ、アスタ」

「なぜだ？ 教会本部の命令は絶対だろうに」

「ロダンの出自だよ。彼の家柄は元々、フルーレス公爵家の末端家臣だ。聖王教会に入り、俗世から離れたとはいえ、染み付いた『主家への忠義』までは消せなかったんだろうね」

「あいつが、フルーレス家の家臣……？」

　意外すぎる事実だった。

「でも、家名すら持たない平民さ。だが、世代を遡れば……騎士を輩出したこともある」

　かつて、下級騎士を輩出した――平民の血筋。

　なるほど、言われてみれば。

　ロダンが常に、厳格な聖騎士として振る舞う理由。

　そして、リュスに対してだけ、姫君への敬語や所作が混じってしまう理由。

　あの堅物にとっては、それこそが存在証明(アイデンティティ)だったのだ。

　自らが、先祖のような騎士で在りたい、という。