ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第４５話 エクソシスターの再就職、給与明細は愛でいいの♡

「まあ、好きにやらせてやれ……。代理として、ゲロハルトが行ってこい」

「はあ。かしこまりました」

「なにを、残念そうにしてる。いや、悪かった。……お前も、そっち側だったな」

　老執事ゲロハルトは、ヤバマーズ領民たたき上げの従者だった。

　僕が出席しないことに、めちゃくちゃがっかりしている。この爺さんの感覚は、領民たちとさほど変わらない。

（でも、考えば考えるほど、オノレが残ってくれたのは幸いだったな。下手に出撃してもらっていたら危なかったかも）

　装備丸ごと毒まみれになった人間を、洗浄・解毒するなんて、高度な化学知識がなければ不可能だ。

「はあ。……でも、騒ぎたい気持ちはわかるけどな。酒樽はともかく、今のヤバマーズに宴を催すほどの余裕なんてないはずだぞ」

「おっと、そこは心配いらないよ。我が親友(とも)よ」

　オノレが、わざとらしく肩をすくめた。

「物資の不足分は、俺が適当に補填しておいてあげるさ。代金はすべてラプラス伯爵家にツケておいてくれたまえ」

「へえ、そいつはありがたい。……で、なにを企んでるんだ？」

「先行投資、あるいは友情の証かな。なあに、悪いようはしないから。ちゃんと、俺が損をしない程度に加減するよ」

「やっぱり商売っ気全開じゃねーか！」

「心外だな。魔人を倒すほどの君だからこその、友人価格だよ」

　オノレは芝居がかった動作で、胸に手を当て一礼。　

　呆れた。どいつもこいつも、死線を越えた後だというのに、どうしてこうもエネルギッシュなんだ。

　そこに僕の身体を、ぷにぷにと弄んでいたリュスが、顔を上げる。

「アスタ様、ご安心を。請求書は、わたくしが隅々まで検分いたします。不当な利子がついていないか、厳しくチェックさせていただきますね」

「おや、手厳しい。未来の男爵夫人は、金銭管理もしっかりされているようだ」

「ふ、ふふふふ、ふふ、夫人……っ！？」

　リュスの顔が、完熟したトマトのように真っ赤に染まった。

「おいおい。変な冗談を言うな、オノレ。……リュスにも、さすがに選ぶ権利というものがある」

　悲しいことに、まるで釣り合ってないからな。

　自嘲気味に呟くと、不服そうなリュスに、むぎゅっと頬を突かれた。なんだ、それ。やめろよ。

「とにかく、ゲロハルト。悪いが、宴には顔を出せないと伝えてくれよ。この通り、身動きが取れんからな」

「承知いたしました、若様。……ですが、猟兵(シャスール)のまとめ役辺りが『旦那の顔を見ねえと締まらない』等と、押し寄せてくる可能性がございますが……」

「お前が言うなら可能性どころか、確定だろ！ 屋敷の扉に閂(かんぬき)でもかけとけ！」

　やれやれ。

　窓の外からは、遠く、村人たちの歌声が風に乗って聞こえてくる。滅亡寸前だったとは思えないほど、力強い歌声だ。

（僕は、ずっとこのまま……領主を、続けていられるのかな）

　思わず、物思いに耽りそうになる。

　ふいに、と。左腕に走る、火を押し当てられたような痛み。

「……くっ」

「あ、アスタ様。どうかされましたか？」

　感傷から現実に引き戻された。酷使した結果、分厚い包帯にグルグル巻きの左手。

　見かねたオノレが、椅子を寄せて正面に座る。

「どれどれ。見せてごらんよ、アスタ」

「ああ……。頼む」

　包帯を解けば、漆黒の変異があった。

　ウロコは、以前よりさらに範囲を、広げていている。そればかりか、漆黒の輝きを増しているようにすら思えた。

「……あ、あぁ……。わたくしのせいで、アスタ様が……」

「違うぞ、リュス。これは、僕が選んだ代償だ」

　謝ろうとするリュスを、すかさず制した。

「オノレ。……これ、どうにかなるのか？」

「さあね。医学の教科書にも、魔導書にも載っていないからなあ。これが普通の変異とどれほど違うのか、今の俺には断定できない」

「……そうか」

「だが、興味深いことに。君の肉体は、このウロコを異物として排除しようとはしていない。むしろ、新しい器官として受け入れようとしている」

「器官だと？」

「そう。君の腕は、拒絶反応なく、一種の魔導触媒に作り変えられつつある。……まあ、当面はその激痛と付き合うことになりそうだけどね」

　オノレは、新しい薬液を染み込ませた布を当てながら、淡々と述べた。ひやりと染みる。

「ふん、いずれにせよ。僕は、後悔なんかしてない。……腕の一本くらい安いもんだ」

　いつものクセだ、強がってみせる。

　包帯が巻かれ直された左手。

　すると、リュスが大切そうに、両手で包み込んできた。

「……アスタ様。わたくしのワガママを聞いてくださいますか？」

「何をだ？ 甘いものなら、景気が良くなるまで待ってくれよ」

「そうではありません。……わたくしは、もう。聖王教会には、戻りたくはないのです」

　静かだが、鋼のような意志を秘めた言葉。

　聖騎士ロダンがこの場にいたら、泡を吹いて卒倒しそうな台詞。

「リュシエンヌ・ド・フルーリス。……王都の社交界では、既に死んだも同然の名です。ならば、わたくしの残りの人生は――」

　リュスは、まっすぐに僕を見つめた。

　かつて、死の歯車(ループ)に澱んでいたはずの暗渠(あんきょ)の瞳に……今、自分自身の意志が宿っている。

「毒喰らいの男爵様の……その、不束者ですが、せめて、お傍でお仕えさせていただきたいのです。わたくしの剣も、この命も……すべてをアスタ様に捧げます」

　え。それって――もしかして！？

「つまり、うちで雇えってこと？ 悪いけど、給金は払えないぞ。せいぜい現物支給だ。あとは、えっと、密猟と薪拾いを見逃すくらいの特典しかないぞ？」

「……そうじゃないだろ、アスタ。ここまでされてまだわからないか」

　冷静に、オノレに突っ込まれた。

　何が違うってんだよ。ヤバマーズ男爵領の財政は今、火の車なんだってば！